Karen Khachanov, el bombardero ruso campeón de París-Bercy que se inspira en Safin y Del Potro

Nacido en Moscú hace 22 años. De padres armenios, ambos deportistas. Se marchó de Rusia a los 15 para formarse tenísticamente. Primero se instaló en Split, Croacia, para trabajar junto con Veran Martic, ex entrenador de Goran Ivanisevic. Luego de varias temporadas cambió de rumbo y se unió a la academia del español Galo Blanco en Gavà, Barcelona. Con 17 años, Karen Khachanov ya era un diamante en bruto y recibió un wild card en el ATP 250 de Moscú sin haber debutado como profesional y siendo 808º del mundo. Y vaya si lo aprovechó: venció al español Albert Ramos (por entonces, 72º) y al serbio Janko Tipsarevic (26º), antes de caer en los cuartos de final frente a Ivo Karlovic. Aquella explosión tenística en su ciudad natal fue un impulso enorme que, prácticamente, no se detuvo. Cinco temporadas después, Khachanov encumbró, en París-Bercy , su primer título de Masters 1000 al vencer al serbio –y desde hoy número 1– Novak Djokovic por 7-5 y 6-4. Además, termina la temporada a solo un escalón del Top Ten (11º).

"Esto significa un mundo para mí", confesó el ruso luego de cortar un invicto de 22 partidos que ostentaba Djokovic (no perdía desde el 9 de agosto, ante el griego Stefanos Tsitsipas, por los 8vos de Toronto; luego se consagró en Cincinnati, el US Open y Shanghai). Y, verdaderamente, el último Masters 1000 del año fue mágico para Khachanov, porque, además, se ganó un lugar en la final luego de haber eliminado a tres Top Ten: al estadounidense John Isner (9º) en 8vos de final, al alemán Alexander Zverev (5º) en cuartos de final y al austriaco Dominic Thiem (8º) en las semifinales.

"Se ha merecido absolutamente la victoria. Todo el crédito para él. Es joven y está llegando. Aunque ya es un jugador establecido, un jugador top. En la final ha demostrado una enorme calidad. Vamos a ver mucho de él en el futuro", fue el elogio de Djokovic, que en la definición no mostró la voracidad ni la electricidad de piernas que suele ostentar, probablemente bastante fatigado después de la batalla de tres horas de las semifinales frente a Roger Federer (sin dudas, uno de los mejores cinco partidos de la temporada sin tener en cuenta los Grand Slam).

Khachanov, el primer campeón ruso de torneos de categoría Masters 1000 desde que Nikolay Davydenko se coronara en Shanghai 2009, creció viendo a Marat Safin, el crack moscovita que alcanzó el número 1 del ranking en 2000 y que ganó dos trofeos de Grand Slam (US Open 2000 y Australia 2005). "Marat fue mi referente. Todavía tengo que trabajar mucho para llegar a su nivel. Fue un número uno y tengo un largo camino por recorrer antes de llegar a eso, pero espero conseguirlo", apuntó el potente jugador de 1,98 metro, diestro y de revés de dos manos. Claro que Safin no fue su única fuente de inspiración. "Si tengo que elegir uno al que me gustó parecerme y copiarle cosas, ese es Del Potro . Con Safin no pude compartir el circuito por una cuestión de edad. Con Juan Martín sí", contó Khachanov, que posee seis series de Copa Davis disputadas, y ejercita su mente jugando al ajedrez y leyendo novelas romanas clásicas.

Amante del básquetbol (de la NBA hincha por los Miami Heat), Khachanov jamás perdió una final en el ATP World Tour. París-Bercy representó su cuarto título individual, luego de ganar esta temporada en Marsella y Moscú, y en 2016 en Chengdu. "Realmente no podría estar más feliz de terminar así la temporada. Es un sueño", resumió un tenista joven que se perfila para hacer mucho ruido en el circuito durante los próximos años. ß

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