Simone Biles, y el precio de ser la más grande de todos los tiempos

TOKIO.- Este es el problema de ser el mejor en la profesión que uno ha elegido: el mejor mecánico, el mejor quesero, el mejor contable, el mejor gimnasta: mantener ese nivel durante semanas, meses y años pasa factura, aunque no lo veamos. Los clientes, el público, sólo conocen ese nivel, y el trabajo consiste en seguir cumpliendo, y punto. Eso es una carga, independientemente del oficio. En el momento equivocado, puede llegar a ser agobiante.

Así que aquí estaba Simone Biles, sin duda la mejor gimnasta del planeta, lisiada, en el escenario que le pertenece, realizando las tareas para las que se ha entrenado toda una vida, en el momento que importaba. Su trabajo consistía en llevar al equipo femenino de gimnasia de Estados Unidos a otra medalla de oro, esta vez en los Juegos Olímpicos de Tokio. Cuando llegó el momento de hacerlo, la mejor en hacer lo que hace decidió que era más un estorbo que una ayuda. Se hizo a un lado, se puso un chándal blanco y animó a sus compañeras para conseguir la plata, no el oro.

“Han sido unos Juegos Olímpicos muy estresantes”, dijo Biles después. “Simplemente, como conjunto, no tener público. Hay muchas variables en juego. Ha sido una semana muy larga. Ha sido un largo proceso olímpico. Ha sido un año largo. Hay muchas variables diferentes, y creo que estamos un poco estresados. Pero deberíamos estar aquí divirtiéndonos, y a veces no es así”.

¿Qué estamos haciendo, rompiendo a nuestros atletas? La estrella del tenis Naomi Osaka llegó aquí después de una pausa de dos meses que utilizó para restaurar su mente. La nadadora Simone Manuel se obligó a entrenar en exceso, y cuando lo hizo se quedó casi paralizada. El mejor deportista olímpico de todos -el nadador Michael Phelps, el de las 23 medallas de oro- se dedica a defender y aconsejar a los atletas sobre la importancia de cuidar la mente.

En la pandemia que obligó a retrasar estos Juegos de 2020 a 2021 -y que exigió un año más de entrenamiento a 11.000 atletas, la mayor parte de ellos aislados-, estas cuestiones se han vuelto paralizantes. El lunes, Biles telegrafió su estado de ánimo publicando en Instagram: “Realmente siento que a veces tengo el peso del mundo sobre mis hombros”.

De verdad, a estas alturas, deberíamos ver todo esto venir. Por mucho que la NBC promocione su programación olímpica en su país como un estímulo, es imposible que los programas nocturnos de televisión de tres horas examinen y expliquen completamente lo que ocurre en los cuatro años -perdón, cinco años- entre las apariciones en la conciencia pública. El deporte es una alegría hasta que es un trabajo, y la suma de todo ello -el trabajo, el bombo, la esperanza, el nivel, la expectativa- puede ser fácilmente demasiado. Si se añade la salsa especial de una pandemia y el ajuste de cuentas racial del país, el colapso debería ser más predecible.

Pregúntale a Biles, en febrero de 2020, cómo se describiría a sí misma en 2021, y seguramente habría dicho: “Retirada”. La línea de meta fue el verano pasado, no este. La gimnasia produce un golpeteo extraordinario en el cuerpo, y eso importa. Pero, ¿no produce todo esto -nadar, correr, saltar, tirar, golpear, lanzar- un golpeteo aún más rotundo en la mente?

Estados Unidos ha producido los últimos cuatro campeones del all-around: Carly Patterson en Atenas, Nastia Liukin en Pekín, Gabby Douglas en Londres y Biles en Río de Janeiro. ¿Notan una tendencia? Sólo Biles intentó repetir.

Así que añade un quinto año, y el estrés no sólo del entrenamiento, sino de la vida. Ningún atleta cargó más aquí. Y luego está lo indecible.

No sólo USA Gymnastics fue arrasada por el más desagradable de los escándalos -el metódico y despiadado y repetido abuso sexual de sus atletas por parte del médico del equipo Larry Nassar-, sino que Biles dio un paso al frente para poner su nombre en la lista. Ella había sido víctima de abusos, y cuestionó el liderazgo y el apoyo del organismo rector nacional, la cara del deporte que se levanta para hacer frente a ello. Trata de estar animada y alegre a través de eso.

¿Quién puede decir, también, qué impacto ha tenido la agitación en USA Gymnastics en la decisión de Biles el martes por la noche? Es más difícil abandonar a las personas que te nutrieron, apoyaron y defendieron. Pero si no crees en el nombre de la camiseta, es más fácil ponerse del lado del nombre de la espalda.

Y, sin embargo, lo que se espera de Biles al llegar aquí es la impermeabilidad, la capacidad de hacer una bola con todo eso y dejarla a un lado. No tiene parangón en el salto, el suelo y la viga. Debe ser inigualable con su cuerpo y su mente.

Si no es así, el jadeo es real, y audible, incluso en un estadio que estaba vacío salvo por los periodistas y el personal de apoyo. La primera rotación de las estadounidenses el martes por la noche, en la que se enfrentaron a las rusas como claras favoritas para el oro y la plata, fue en el salto. En dos ocasiones, una en el calentamiento y otra en la competición, Biles intentó realizar un salto que requería dos rotaciones y media. Sólo completó una y media. Esto es algo así como si LeBron James lanzara un tiro libre en el aire.

“Es muy poco característico de mí”, dijo Biles. “Así que es una mierda que ocurra aquí en los Juegos Olímpicos, porque puede ocurrir en cualquier otro momento. Pero con el año que ha sido, realmente no me sorprende cómo se desarrolló”.

El servicio a su equipo, dijo, sería no competir. Había tres rotaciones más que realizar. Sus compañeras de equipo -Grace McCallum, Jordan Chiles y Suni Lee- tendrían que seguir adelante con Biles como animadora.

“Suelo perseverar y superar las cosas”, dijo Biles. “Pero no para costarle una medalla al equipo”.

Es indiscutible que la fuerza mental es un elemento importante para que cualquier atleta destaque y alcance sus objetivos. También es indiscutible que los atletas reunidos aquí compiten en circunstancias nunca antes exploradas. Los aficionados y las familias son sustituidos por máscaras y desinfectantes para las manos.

Cuando Biles explicó las circunstancias el martes por la noche, sonrió y se rio. Se mostró amable con sus compañeras de equipo, burlándose de ellas mientras ellas le devolvían las bromas.

Pero lo que nos está enseñando, en ese momento, es que eso es una máscara. Simone Biles tenía el talento y la capacidad para llevar a Estados Unidos a la medalla de oro el martes por la noche. Si se hubiera retirado por un esguince de tobillo o una distensión de rodilla, Estados Unidos habría entendido, sin hacer preguntas.

El hecho de que decidiera no competir porque su deporte y las presiones que lo rodean la destrozaron es algo sobre lo que tenemos que asegurarnos de hacer preguntas, porque sólo entonces lo entenderemos.

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