Ernest Kim, cerebro de las Nike Epic React: "Escuchar a los atletas es el núcleo de todo lo que hacemos"

La voz del otro lado de la computadora se muestra serena, calma. La tranquilidad también se traslada al rostro de Ernest Kim, quien delante de la pantalla de su computadora personal saluda y agradece con una sonrisa cada pregunta, cada gesto, cada coincidencia por pequeña que sea. Antes, conocido como Profesor K, por su sitio de Kicksology.net, uno de los primeros espacios digitales con reviews profundas y reales de calzados (sobre todo de básquet), Kim lo inició a principios del 2000 cuando vivía en Chicago. Desde aquel inicio por diversión a este presente, su filosofía de vida parece subyacer con el puesto que hoy ostenta en Nike: director de innovación de la firma de Oregon. La tecnología que se presentó a nivel global el pasado martes 23 de enero, primero desembarcó en el básquet en junio del año pasado. Sin embargo, las Nike Epic React estarán a la venta recién a partir del 22 de febrero próximo. "Una de nuestras metas es que siempre estamos predispuestos a escuchar a los atletas y ese fue el caso con las Epic donde la innovación realmente surgió de salir al mercado, hablar con los corredores, escuchar lo que querían y lo que creían que faltaba en sus plataformas de amortiguación existentes", explica Kim, un entusiasta corredor de tres o cuatro salidas a la semana. Y añade: "Desde la perspectiva de React, la principal inspiración fue corredores y escuchar lo que ellos buscaban y lo que querían en cuanto a la amortiguación".

-¿Y este React tiene algo en común con el del básquet?

-Sí, la espuma. La química es la misma entre el básquet y el running pero la ejecución es un poco distinta. En el caso de la zapatilla de básquet, la naturaleza del deporte, los atletas son grandes pero además hay mucho movimiento lateral. La espuma React está recubierta, en lo que llamamos un soporte, como una plataforma y eso ayuda a dar estabilidad lateral para un deporte como el básquet, pero eso significa que cuando tocas la mediasuela, no estás tocando la espuma React, estas tocando la espuma soporte anterior. En la ejecución de running, en contraste, es pura espuma React y cuando tocas la mediasuela, estás tocando la espuma React, no hay otra cosa. Es solo React y las dos piezas de suela de goma en la puntera y el talón. Por lo tanto, la experiencia es bastante distinta y es porque las actividades son distintas.

-Dijiste atletas pero, como se sabe, todos los que corren son corredores pero no todos los corredores son atletas. Entonces, ¿está inspirado en los atletas profesionales, en maratonistas o en personas sencillas que quieren correr y se ponen estas zapatillas y corre 5 km o menos?

-Nuestro target principal fue, en general, el corredor cotidiano o ese maratonista súper elite para el que las ZoomX fueron diseñadas. Llamamos a esa nuestra espuma más rápida porque realmente ayuda a mejorar la economía y el desempeño de la mayoría de los maratonistas elite en el mundo. Pero en el caso de React, queríamos brindar innovación para el corredor cotidiano, que hiciera el running aún más disfrutable. Por ejemplo, para gente como yo. La idea es inspirar a salir y correr, quizás, por primera vez. Así que es a ellos a quien nos dirigimos y desde la perspectiva biomecánica también nos enfocamos más en corredores que usan el talón para correr en comparación con muchos de los elite que corren más con la punta de los pies o la parte media. Dicho esto, una de las cosas que escuchamos de esos corredores cotidianos fue que aunque no hicieran muchos kilómetros como alguien como Eliud Kipchoge, la durabilidad era una preocupación para ellos, así que eso fue uno de los grandes criterios que establecimos para la espuma React desde el principio. Gran amortiguación, gran retorno de energía, liviandad pero también durabilidad.

Las distintas pruebas que realizaron sobre el nuevo calzado llevaron a recorrer más de 27.000 km con testeos a partir de "corredores cotidianos, sabiendo que ese era nuestro público objetivo", detalla Kim. Y añade: "Sin embargo, le dimos las zapatillas a algunos de nuestros corredores elite. Uno de los corredores elite con los que trabajamos fue Kipchoge. Sabíamos que era un fanático de las Vomero, así que sabiendo sobre React y sus propiedades, le dimos varios prototipos y sus comentarios fueron muy útiles para desarrollar la zapatilla". Según cuenta Kim, los estadounidenses Galen Rupp y Shalane Flanagan también probaron distintos prototipos del nuevo calzado.

-¿La definen como una zapatilla para la calle, una zapatilla de entrenamiento para la calle?

-Ese fue nuestro foco principal, como una zapatilla para la calle, sabiendo que la mayoría de los corredores cotidianos pasan la mayor parte del tiempo en superficies de asfalto y es la superficie más dura, pero dicho esto, una de las razones, una de las cosas que hicimos durante el proceso de prueba es que extendimos la cobertura de goma un poco en las Epic React y eso fue sobre la base de los comentarios de los corredores que estaban usando en distintas superficies. Por ejemplo, Kipchoge hace la mayoría de sus carreras largas en superficies de tierra. Entonces, es algo que tuvimos en cuenta también.

El peso del nuevo calzado será de aproximadamente 220 gramos, con una durabilidad "mayor a los 800 km", y, en Estados Unidos, el valor de las Nike Epic React llegará a los 150 dólares. "Las Epic saldrán en febrero, lo que es la temporada de primavera para nosotros. En el verano (invierno en la Argentina) saldrá una zapatilla llamada Odyssey React que tendrá la misma espuma React y el tipo de geometría fluida en la mediasuela pero sin la parte superior de Flyknit y saldrá unos 120 dólares", detalla Kim, para quien existen más fracasos que éxitos. "Cuando uno trata de innovar, una de las cosas que nuestro actual jefe de innovación dijo fue: ´Por tener demasiados éxitos, no nos estamos arriesgando mucho´", explica.

-Aprovechando esta mirada entre el éxito y el fracaso, suele hablarse sólo de los casos exitosos, imagino que antes de llegar al calzado que lanzan tuvieron muchas pruebas y varios sinsabores...

-¡Por supuesto! Creo que lo bueno de Nike es que nuestra cultura es no tratar de pretender que esas cosas no sucedieron, sino aprender de ellas y para mí uno de los mejores ejemplos son las Lunarglide, que fue producto de una zapatilla llamada Cesium, no sé si recuerdas esas zapatillas, del 2006-2007. La mayoría de la gente no las conoce porque no tuvieron mucho éxito pero fueron el resultado de siete años de investigación y todo decía que iban a funcionar pero cuando las lanzamos al mercado estaban bastante lejos de los corredores. El concepto era bastante solemne, ese concepto finalmente llevó a las Lunarglide. Continuamos ampliando nuestros límites y reconocemos que habrá cosas que no funcionarán, pero siempre buscamos saber por qué no funcionaron o cómo tomar algunas piezas que sí funcionaron, porque sabemos que sí funcionaron. Así que hay muchas cosas en las que trabajamos que no funcionaron como esperábamos pero es parte de nuestro espíritu de innovación y de esta costumbre de ampliar los límites.

-Entrando en detalle, ¿qué función cumplen las ranuras que se ven en la mediasuela?

-Eso es algo que llamamos geometría fluida y se hace utilizando herramientas de diseño computacional. ¿Te acuerdas de la suela de los Allyson Felix que hicimos para Río 2016? Tenía un patrón como de un panal de abejas en la parte de los clavos. Esa fue nuestra primera ejecución de diseño computacional donde usamos un algoritmo, una fórmula matemática para ayudarnos a optimizar la forma de la plantilla. Usamos el mismo concepto en la mediasuela de las Epic React, donde esta geometría está impulsada por este algoritmo y lo que hace es ayudarnos a usar esa gran propiedad de la espuma, la amortiguación y el retorno de energía.

-Y el agarre en la calle en condiciones húmedas, ¿cómo funciona?

-Es algo que hemos probado mucho. En otras versiones teníamos menos goma y algunos corredores tenían problemas en condiciones de humedad y algunos con el uso de las zapatillas, así que extendimos la goma un poco hacia atrás para que en condiciones donde hay agua, o en distintas superficies, tengan una tracción extra y buena durabilidad.

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