Pablo Matera debutó en Crusaders en el arranque del Super Rugby

Todas las cámaras apuntaron a él cuando el equipo salió a la cancha. Un primer plano corto reflejó, hasta el extremo opuesto del Globo, la intensidad y concentración que irradiaba ante la inminencia del estreno. La presencia del ex capitán de los Pumas Pablo Matera en Crusaders era la novedad en el inicio del Super Rugby Pacific.

Matera se convirtió en la madrugada del sábado en el primer argentino en vestir la camiseta del equipo más poderoso de Nueva Zelanda, poco acostumbrado a contratar figuras extranjeras. Aunque no tuvo acciones lucidas, cumplió aportando buena dinámica y muchos tackles en la victoria de su equipo 42-32 ante Hurricanes en el duelo más saliente de la primera fecha de este novel certamen.

En la primera jugada en continuado de Crusaders, a los dos minutos de acción, Matera tomó dos veces contacto con la pelota y en la segunda logró un mini-break y tiró un off-load de revés, que su compañero Cullen Grace no pudo retener. Más allá de eso no hubo oportunidad de verlo marcar diferencia con la pelota en las manos, una de sus virtudes. En cambio, se destacó en defensa y contribuyó a mantener la intensidad de su equipo, marca registrada que en los últimos cinco años lo convirtieron en casi invencible.

El argentino inició como ala izquierdo, aunque brevemente pasó al lado abierto del scrum (en la pretemporada también fue utilizado como octavo). Estuvo en la cancha 66 minutos antes de ser reemplazado, en los que metió 11 tackles (erró uno), corrió tres veces con la pelota en las manos, ganó cuatro metros y cometió dos penales, ambos intentando recuperar la posesión en el ruck; no fue utilizado como saltador en el line-out.

Después de dos temporadas en Stade Français, en un rugby que se juega a un ritmo completamente diferente al del hemisferio sur, y luego de una ardua pretemporada, le tomará algún tiempo más a Matera alcanzar su mejor versión. La dinámica con que se juega en el hemisferio y la intensidad que imprime Crusaders en particular contribuirán a darle a Matera todavía más herramientas que los Pumas esperan capitalizar.

En la previa, la prensa local se encargó de resaltar el duelo que sostendrían Matera y Ardie Savea, Nº 8 de Hurricanes y capitán de los All Blacks en 2021. Dos de los mejores terceras líneas del mundo. Si existiera tal cosa como un enfrentamiento individual en un deporte colectivo por excelencia como el rugby, cabría afirmar que el isleño sacó una leve ventaja, ya que pareció tener una fracción de segundo más rápido que el argentino. En un scrum-5 a los 34 minutos de juego, Savea se levantó de la base y atacó por el lado de Matera, quien se resbaló y no llegó a tacklearlo, aunque sus compañeros lo salvaron ya que contuvieron al atacante con la pelota arriba dentro del in-goal, evitando el try en un pasaje del partido en que Hurricanes era superior.

El partido debió trasladarse a Dunedin debido a las restricciones que persisten en Nueva Zelanda en torno del Covid, que también forzó a que el Otago Stadium fuera testigo mudo del debut de Matera, ya que los partidos en ese país se disputan sin público. El triunfo de Crusaders, campeón de las últimas tres versiones del Super Rugby (2017-2019) y las dos del Super Rugby Aotearoa (2020-2021), fue más holgada de lo que indica el marcador final. A 10 minutos del final, el equipo de Christchurch ganaba 42-18, pero el relajamiento del final le costó el punto bonus.

Para los neocelandeses, el Super Rugby Pacific representa una continuidad del añorado Super Rugby, más allá de que no cuente con los equipos sudafricanos ni los Jaguares argentinos. Este año, a las cinco franquicias de Nueva Zelanda y las cinco de Australia se sumaron dos nuevas: Fiji Drua y Pasifika Moana, que tiene en base en Auckland y jugadores de ascendencia de las Islas del Pacífico Sur. Por eso, la transmisión se encargó de remarcar la experiencia de 53 partidos y 11 tries que acarreaba Matera en el Super Rugby, todos con la camiseta de Jaguares. En 2019, fue el capitán de ese equipo que llegó a la final, donde cayó justamente ante Crusaders. El jugador surgido de Alumni también tiene experiencia en el rugby inglés (estuvo en Leicester Tigers en 2014) y en Francia.

El otro argentino en el Super Rugby Pacific es el pilar Santiago Medrano, que hará su presentación esta noche a las 24 cuando su equipo Western Force visite a Brumbies en la capital australiana.

Matera llegó a Crusaders para sumar una nueva experiencia profesional, que además lo puede ayudar a reencontrar su mejor forma y una tranquilidad a la que la vorágine del rugby francés no contribuye. Después del affaire de los tweets que le costó la capitanía de los Pumas, a fines de 2020, no volvió a ser el mismo.

Precisamente una semana atrás de ese incidente había adquirido notoriedad ante los ojos del público neocelandés al conducir a los Pumas a la primera victoria en la historia ante los All Blacks, equipo que condujo de manera magistral.

Su llegada a Canterbury, no obstante, no estuvo exenta de controversia, ya que no faltaron voces que criticaron a la franquicia por la contratación del argentino aduciendo que le restaba posibilidades de desarrollo a jugadores locales. Matera tendrá la misión de acallar esos antagonismos hablando con su juego adentro de la cancha. Los Pumas también se beneficiarán de tener a una de sus figuras en uno de los equipos más poderosos del mundo.

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