Murió un crack de todos los tiempos del rugby: el día que Phil Bennett amargó a los Pumas y cómo gestó uno de los mejores tries de la historia

El recuerdo de Phil Bennett es inextinguible. Para quienes tuvieron el placer de verlo en acción en aquella época dorada del rugby galés, en los años setenta, disfrutaron de un apertura genial, intuitivo, talentoso. Un crack que resolvía como lo pide la función de conductor. El 10 estampado en la espalda era lo que lo calificaba. Literalmente. Pero Bennett, fallecido este domingo a los 73 años, no sólo era inteligente para decidir el camino por seguir en la cancha y manejar los tiempos del equipo: también tenía una destreza particular y una cintura prodigiosa.

Fue capitán del seleccionado de Gales y de los Lions. Brilló en Llanelli, el club que lo elevó a figura del rugby británico. Disputó 29 partidos internacionales con su selección y conquistó tres veces el Torneo de las Cinco Naciones, que desde el año 2000 pasó a ser el Seis Naciones con la inclusión de Italia. Con los Lions disputó ocho partidos, ante Sudáfrica y Nueva Zelanda. De 1m71 y físico más bien morrudo (pesaba 74 kilos en sus tiempos de jugador), irradiaba clase. Un jugador diferente.

“Phil falleció tranquilamente en su domicilio este domingo, rodeado de sus seres cercanos. Nuestros pensamientos van para su esposa Pat, sus hijos Steven y James, su familia y sus amigos, en este momento increíblemente triste”, señaló el comunicado del club Scarlets.

Se retiró de la competición en 1981. Tras su etapa como rugbier fue presidente del Llanelli y los Scarlets. También fue comentarista de radio y televisión. En 2005, fue admitido en el Salón de la Fama de la World Rugby (World Rugby’s Hall of Fame), uniéndose así a su excompañero Gareth Edwards, que lo había logrado ocho años antes.

Aunque hubo dos momentos que los argentinos y el rugby internacional siempre recordarán relacionados con Bennett. El primero, muy significativo, corresponde al célebre partido disputado en Cardiff el 16 de octubre de 1976. Los Pumas enfrentaron a uno de los mejores equipos de la historia, que tenía entre sus figuras precisamente a Bennett, Gareth Edwards, y el legendario fullback John Peter Williams. Tres jugadores que hoy llenarían las canchas. El seleccionado argentino, que no llegaba en buena forma a esa gira pero se fue poniendo a punto en los partidos previos, estuvo al borde de la hazaña, cerca de un impacto de resonancia internacional. Incluso, aún perdiendo, se habló durante mucho tiempo de aquella actuación.

Los Pumas tuvieron una enorme actuación, pusieron en jaque el equipo galés y estuvieron 19-17 arriba hasta el último minuto. Cuando un penal de Bennett decretó el 20-19 final, selló una dolorosa derrota, pero no tapó la actuación histórica del seleccionado. “Nos quedamos con la sensación de haber estado muy cerca de la gloria, de haber cumplido con dignidad. Estábamos contentos por lo que habíamos dado, pero a la vez decepcionados por el resultado. Muchos decían que no era consuelo haber jugado un gran partido contra los mejores, que lo único que quedaría en los libros sería el 20 a 19 en contra, pero el tiempo demostró lo contrario”, decía años después en LA NACION uno de los integrantes de aquel equipo, José Javier Fernández.

El otro fue algunos años antes, el 23 de enero de 1973. Para muchos, el mejor partido de la historia. Barbarians contra All Blacks. Y tuvo a Bennett como gestor de un try que, durante décadas, fue considerado como el mejor de todos los tiempos. Hasta que el neozelandés John Kirwan marcó una conquista inolvidable en el debut frente a Italia del primer Mundial, en 1987, recorriendo toda la cancha y dejando rivales desparramados a su paso.

Las mejores jugadas de Bennett

Pero aquella pelota que recogió Bennett en defensa frente a Nueva Zelanda con la camiseta de los Barbarians fue el comienzo de un try que emociona a todos (1m37s del video), rematada en una de las banderas por Gareth Edwards. Apreciar al apertura con sus quiebres de cintura, dejando desairados a los neozelandeses en una zona comprometida y gestando el arranque de una acción de todos los tiempos, es un regalo para todos los amantes del rugby. Para ver una y mil veces. para disfrutar siempre. Y para recordar a un monstruo como Bennett. De esos cracks que nadie olvida.

Ese crack que, cuando era un bebé, según relata The Guardian, estuvo a punto de morir a causa de una enfermedad de los ganglios linfáticos. Se dedujo que ese niño nunca tendría el físico necesario para jugar al rugby. Pero contradijo los presagios y llegó a lo que fue. Soportando también golpes durísimos en el camino, como haber perdido a su primer hijo (Stuart) a las horas de nacido, pero saliendo adelante junto con su mujer, Patricia Jones. Tuvo, Bennett, otros dos hijos: Steven y James.

Fue el hombre que, en 1977, reunió a sus compañeros del seleccionado galés antes de enfrentar a Inglaterra en Cardiff y los sorprendió con una encendida arenga. No sólo a ellos los tomó de imprevisto, sino a todos los seguidores del rugby. Despotricó contra los ingleses que “se llevaban nuestro carbón, nuestro acero y compraban casas en las que sólo vivían quince días al año”. Un discurso que no pareciera concordar con el Bennett que todos recuerdan y que dejó su impronta a puro talento.

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