Morné Steyn: el verdugo de los Pumas en el Championship se retiró del rugby internacional

En los 10 años de Rugby Championship, pocos jugadores han lacerado por sí solos a los Pumas como Morné Steyn. Desde el mismísimo debut absoluto de los argentinos hasta su último partido internacional, el apertura sudafricano se erigió en uno de los verdugos que privaron a los argentinos de la victoria. Luego del certamen que se disputó recientemente, el apertura puso fin a una ilustre carrera internacional que no estuvo exenta de inconsistencia, pero en la que gracias a una fortaleza mental prodigiosa se las ingenió para sostenerse en la elite hasta el final. Y para frustrar a los Pumas en reiteradas ocasiones.

Steyn anunció su retiro de los Springboks a los 37 años, luego de disputar 68 Test Matches y anotar 742 puntos, que lo convierten en el segundo máximo anotador en la historia de su seleccionado detrás de Percy Montgomery (893) y segundo en la historia del Tri-Nations/Rugby Championship (390), escolta de Dan Carter (554) y por encima de Nicolás Sánchez (346). Seguirá jugando en Bulls, el equipo de toda su vida.

Los Pumas lo padecieron desde el mismo momento en que se estrenaron en el certamen con las potencias del sur, en 2012. En el debut absoluto en Ciudad del Cabo no fue tan gravitante y se anotó con 12 puntos en el éxito 27-6. Siete días más tarde, no obstante, empezó a mostrarles a los argentinos su pergaminos al anotar un gol y una conversión para sellar la igualdad 16-16 en Mendoza luego de ir en desventaja por 10 a 20 minutos del final.

El máximo de puntos que le asestó a los argentinos fue al año siguiente, autor de 28 en la goleada 73-13 en Soweto. No obstante, su momento de máximo esplendor llegó a la semana siguiente, en Mendoza. Los Pumas ganaban 17-10, pero Steyn tomó las riendas del partido y con cuatro penales dio vuelta el marcador, entre ellos dos en los últimos 10 minutos para ganar 22-17. Ni siquiera cuando perdió la titularidad cedió protagonismo. En 2014 en Salta, comenzó como suplente de la emergente figura Handré Pollard pero volvió a ser determinante: entró con el partido en desventaja 28-16 y contribuyó a la remontada, incluido un penal sobre la hora para el éxito 33-31. En total, Steyn disputó 10 partidos ante los Pumas (cuatro como titular) en los que anotó 93 puntos.

Con 1,84m de altura y 91kg de peso, Morné Steyn encaja perfecto en el molde del apertura sudafricano, robusto, táctico y sobresaliente en el uso del pie. La efectividad no es una de sus virtudes. Antes bien, es un jugador de rachas, que cuando está enfocado emboca de todos lados pero que suele tener partidos para el olvido. Fue la fortaleza mental para definir con el pie partidos trascendentes la cualidad que lo elevó a la categoría de leyenda.

Los partidos más recordados, por los que quedarán entre los grandes de los Springboks, fueron ante los British & Irish Lions. En tan sólo su segundo partido con la camiseta verde y oro, en el segundo partido de la serie de 2009 en Pretoria, ingresó desde el banco y con el tiempo cumplido anotó desde 53 metros el penal de la victoria (28-25). Luego de cinco años alejado del seleccionado tras su paso por Stade Français, Steyn volvió a ser convocado para la reciente serie ante Lions y otra vez se vistió de héroe: también en el segundo partido anotó dos penales sobre la hora para sellar el triunfo (19-16). Otra actuación que queda en los anales del rugby son los 31 que le anotó a Nueva Zelanda en el éxito 31-19 de 2009 en Durban, récord para cualquier jugador ante los All Blacks.

“Es un buen momento para tomar la decisión. Creo que es momento de dar un paso al costado”, dijo Steyn cuando anunció su retiro de la escena internacional, lo que implica que no viajará a Europa para la ventana de noviembre. “Tuve mucho tiempo para pensarlo y fue difícil en los últimos meses estar lejos de casa y de mis hijos.”

Steyn había quedado tercero en la consideración del entrenador Jacques Nienaber, detrás de Pollard y Elton Jantjies. “Le dije a Jacques que no tenía sentido esperar que otro jugador se lesionara para tener una oportunidad de jugar. Me queda un año o dos de carrera y prefiero gastarlos jugando para Bulls antes que mirar los partidos desde el costado. Quiero disfrutar mis últimos años”.

Bryan Habana, con quien compartió varios años en el seleccionado y con quien fue protagonista de los tres títulos de Bulls en el Super Rugby (2007, 2009 y 2010), los únicos tres para el rugby sudafricano, no escatimó en elogios: “Qué hombre, qué jugador. Simplemente el mejor. Estoy agradecido de haber compartido tantas cosas inolvidables y de haber sido testigo privilegiado de muchos momentos increíbles”.

Steyn jugó dos mundiales para Sudáfrica. Fue titular en 2011, cuando terminó como goleador del certamen disputado en Nueva Zelanda con 62 puntos, y suplente en 2015. Su último partido con la camiseta de Springboks, entonces, no podría haber sido ante otro rival que los Pumas. Fue el 14 de agosto pasado, en Port Elizabeth, por la primera fecha del Rugby Championship 2021. Ingresó desde el banco y por única vez ante los argentinos no anotó puntos. Ahora, el verdugo se convirtió en leyenda.

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