Los Pumas y los British Lions, una historia de más de un siglo que volverá a reeditarse

El nuevo enfrentamiento entre los Pumas y los British & Irish Lions, pactado para el 20 de junio de 2025 en el Aviva Stadium de Dublín, refresca la influencia británica en el inicio y en el primer desarrollo del rugby en la Argentina. Si bien el seleccionado se ganó el honor de enfrentar al poderoso combinado que reúne a los mejores jugadores de cuatro países a través de sus actuaciones a lo largo de la historia –incluido el cuarto puesto en el reciente Mundial–, hay un significado que excede al partido en sí mismo.

Las giras en 1910, 1927 y 1936 del que aquí se sigue llamando Combinado Británico –aunque en efecto fueron los Lions– tuvieron, cada una en su tiempo, una gran importancia para profundizar la práctica y el crecimiento del rugby en la Argentina como también para lanzar internacionalmente al seleccionado. La de 1910, organizada dentro de los festejos por el Centenario, significó nada menos que el primer test en la leyenda Puma. Fue la piedra fundamental para lo que vino después.

El de 1927, “el segundo viaje olvidado de los Lions”, como lo denominó el recordado escritor Ricardo Sabanes, representó, en los cuatro tests que se jugaron, los primeros partidos con concurrencia masiva del rugby en el país. Y el de 1936, ya con el crecimiento de los clubes y con el juego arraigado en los argentinos, tuvo como hito, por ejemplo, la construcción de la tribuna de cemento con capacidad para 5 mil personas en la sede Jorge Newbery de Gimnasia y Esgrima, que luego fue un escenario simbólico para el legado que empezaron a forjar los Pumas.

La presencia de ciudadanos británicos en la Argentina, que llegaron al país con contratos de trabajo especialmente en la construcción de los ferrocarriles, no puede considerarse una inmigración masiva como la fue la de los españoles e italianos, pero dejó una fuerte marca en el deporte. El primero en practicarse en estas tierras fue el cricket. Y en 1867 llegó el foot-ball, que era una mezcla de lo que hoy conocemos como fútbol y rugby. Antes, en 1864, se había fundado el Buenos Aires Cricket & Rugby Club, el club más longevo del país.

Bajo esa influencia, The River Plate Rugby Union –hoy la UAR–, fundada en 1899, y la Sociedad Sportiva Argentina, organizaron el arribo de la misión británica en 1910. El equipo se llamó England Rugby Union Team. Aquí se lo denominó Combinado Británico, pero retrospectivamente aquellos jugadores de buena posición económica y estudiantes de Oxford formaron parte de los Lions capitaneados por John Raphael, nacido en Bélgica, pero que había formado parte del seleccionado inglés.

El único test, jugado el domingo 12 de junio en la Sociedad Sportiva, concluyó con una victoria de 28-3 para los Lions. El try de los argentinos, el primero en un test, lo aportó un escocés: Frank Heriot, compañero en Biei del primer capitán del seleccionado argentino, Oswald St. John Gebbie, nacido en Buenos Aires en 1878 e hijo de un pastor de la Iglesia de Escocia.

El segundo viaje de los Lions, en 1927, encontró otro escenario en el rugby argentino, ya dominado por los criollos y con fuerte dominio del Club Atlético San Isidro, campeón entre 1922 y 1929. Los británicos trajeron un poderoso equipo que se impuso en los cuatro tests (37-0, 46-0, 34-3 y 43-0) a los argentinos capitaneados por Arturo Rodríguez Jurado. Un promedio de 25 mil personas acudieron a cada uno de los tests y la gira le dejó a la Unión una ganancia de 65 mil pesos moneda nacional, una cifra elevada para la época que le permitió a la UAR solventarse y crecer sin recursos ajenos.

La gira de los Lions en 1936, que siguió a otra fundamental, la de los Junior Springboks en 1932, también fue presenciado por una multitud -15 mil personas colmaron GEBA en el único test, ganado por los visitantes por 23-0- aunque con algunos puntos críticos, como el abucheo y la silbatina que recibió el árbitro Glyn Hughes, que los diarios de ese tiempo consideraron una “influencia del fútbol”. Hace unos días, la cuenta de los Lions en Instagram subió una foto de los jugadores en la Fenchurch Street Station de Londres aguadando para el traslado al barco en el que iban a viajar a la Argentina.

La historia Lions-Pumas continuó en 2005 en Cardiff –empate con enorme actuación argentina- y seguirá dentro de dos años en Dublin. Pero todo tuvo un comienzo en aquellas giras olvidadas y fundamentales para el rugby argentino.

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