Los Pumas vs. Sudáfrica: el safari de la selección por el parque Kruger para despejarse con miras a la batalla final del Rugby Championship

No hay pumas en Kruger National Park. Nadie ignora que este felino es propio del continente americano. Ayer, no obstante, las bestias más temibles fueron los Pumas. Así, con mayúscula. En su día libre, los jugadores del seleccionado argentino de rugby hicieron un safari dentro de los casi 20.000 kilómetros cuadrados (poco menos que diez veces la Ciudad de Buenos Aires) que comprende esta reserva natural, la más grande del sur de África y una de las más extensas del mundo. Con la tranquilidad de saber que tienen cumplida buena parte de la tarea en este Rugby Championship, de que todo lo que vendrá después será una yapa y de que pueden salir a jugar sin presiones, ya con el equipo confirmado, aprovecharon para distender la mente en uno de los escenarios más conmovedores de Sudáfrica.

Después del entrenamiento del miércoles, el único de alta intensidad de la semana tras el brutal partido en Santiago del Estero y el desgastante viaje Tucumán-Nelspruit, la recuperación física fue la premisa del staff al que conduce Felipe Contepomi con miras a la definición del certamen, que tendrá lugar este sábado a las 12.05 de Argentina en el Mbombela Stadium, mano a mano con los Springboks. A ese propósito también responde la formación que dispuso el entrenador, que priorizó tener piernas frescas para el desafío físico que implica enfrentarse con los bicampeones vigentes del mundo.

Nelspruit, la sede del partido, debe su magnetismo a la cercanía con el parque Kruger, ubicado a menos de una hora de viaje. Las imágenes que llegan de Sudáfrica muestran a los jugadores argentinos vestidos de civil y paseando por la enorme reserva en unos jeeps adaptados para nueve pasajeros. Jirafas, rinocerontes, búfalos, jabalíes y cebras aparecen en las fotos. El extenso territorio puede ser recorrido en auto por caminos asfaltados, y no hace falta adentrarse demasiado en la selva para observar, además, imponentes elefantes que se cruzan sin temor frente a los rodados. Los leones son un poco más difíciles de divisar, pero no hace falta ser demasiado afortunado para avistar alguno con la cámara. Los chitas, en cambio, son más huidizos y conviene llegar de madrugada para dar con alguno. ¿Pumas? Sólo si el turista concurrió este jueves.

“Para nosotros esta semana fue, ante todo, para recuperarnos. Tuvimos un partido duro y un largo viaje”, afirmó Contepomi en la conferencia de prensa en la que anunció la alineación titular. “Estamos jugando contra el mismo equipo, el scouting es el mismo. Pusimos mucho foco en la recuperación e hicimos un solo entrenamiento, pero no diría que fue una semana corta porque estuvimos trabajando con mucha información que sacamos del partido anterior, tratando de mejorar. Confiamos mucho en todo el plantel. Sudáfrica lo hace también. Se trata de confiar y encontrar la mejor combinación. Tenemos algunas piernas frescas y jugadores que estuvieron entrenándose muy bien. También, jugadores experimentados viniendo desde el banco”.

De allí la inclusión de jugadores como Rodrigo Isgró, Tomás Lavanini y Santiago Grondona, que no jugaron ni un minuto el último fin de semana, y de Matías Moroni, Gonzalo García, Santiago Carreras y Juan Martín González, que entraron como suplentes. Lo único que se mantiene inalterado es la primera línea, tanto la titular como la suplente, debido al poco recambio disponible.

Isgró, repatriado después de su regreso a Pumas 7s, jugará su primer partido del año en el conjunto. Su presencia procura reforzar la defensa aérea. En Santiago, Sudáfrica salió a proponer un juego más abierto que el que acostumbra hacer, y si bien al inicio le dio réditos, cuando se vio en desventaja volvió a las bases y pasó a utilizar la patada al cielo como arma. La respuesta de los argentinos fue casi siempre efectiva, pero en las pocas veces en que flaquearon, pagaron con puntos en contra.

García, de buen ingreso desde el banco en los últimos tres partidos, será titular por primera vez en los Pumas. Formará al lado de Tomás Albornoz, que se ganó la camiseta 10. Se conocen ambos tucumanos: compartieron la pareja de medios en Pumitas y en el seleccionado naranja. Carreras vuelve a vestir la camiseta 15, por primera vez desde agosto de 2021. Como jugadores de impacto entre los suplentes aparecen consagrados, como Pablo Matera, Lucio Cinti y Juan Cruz Mallía.

“Siempre buscamos la mejor combinación para cada partido. Creemos que éstos son los mejores que tenemos para salir a jugar el sábado”, justificó Contepomi. “Algunos cambios responden a lesiones, otros tienen que ver con el tiempo de juego, por acumulación de partidos... Cada jugador presenta una situación distinta. Creemos que ésta es la mejor combinación para este partido”, insistió.

Respecto de los ingresos de Isgró y García, el entrenador puntualizó: “Rodri tiene un desafío enorme. Cambiar la modalidad de un día a otro no es fácil. Tuvo que adaptarse fisiológicamente a pasar de jugar partidos de 14 minutos a partidos de 80, los espacios son distintos... Ya estuvo en la preparación y en el Mundial, ahora va a tener su posibilidad de jugar y creemos que va a ser muy útil para lo que queremos hacer. Y en cuanto a Gonchi, creo que ha estado muy bien en el tiempo en que le tocó jugar. Lo vemos con ganas y bien físicamente en los entrenamientos”.

Por el lado de los Springboks (un subtipo de gacela), animal que sí abunda en Kruger Park, e incluso puede ser visto en paisajes más urbanos, como canchas de golf, el entrenador Rassie Erasmus sorprendió al apostar por Manie Libbok como 10. El apertura ingresó el sábado en reemplazo del veterano Handrè Pollard y falló un penal accesible sobre el final que habría implicado la victoria. Más allá de su mala puntería, representa una amenaza temible con la pelota en las manos. ¿Esto significa que los sudafricanos apostarán nuevamente por un juego más expansivo? ¿O que recurrirán a las bombas cruzadas del 10? ¿O es simplemente una forma de asegurarse que Pollard esté en la cancha en los minutos finales?

Aquello de lo cual no quedan dudas es que la batalla física jugará un papel preponderante. Embarcados desde 2021 en el United Rugby Championship, torneo de clubes de Europa, los sudafricanos, al igual que los argentinos, no conocen la palabra “vacaciones”. Están al final de la temporada internacional al mismo tiempo que ya comenzaron las competencias domésticas. Eso sí, la federación (SARU) posee la ventaja de tener el control de la mayoría de sus jugadores. De allí también que haya rotado más de medio equipo de un encuentro al otro.

El sábado, la adrenalina de un país se concentrará en el Mbombela Stadium. Como en el caso de dos boxeadores que llegan extenuados al 12º round, el que se mantenga de pie saldrá victorioso.

Las formaciones

• Sudáfrica: Aphelele Fassi; Cheslin Kolbe, Jesse Kriel, Damian de Allende y Kurt-Lee Arendse; Manie Libbok y Jaden Hendrikse; Pieter-Steph du Toit, Jasper Wiese y Siya Kolisi (capitán); Ruan Nortjé y Eben Etzebeth; Frans Malherbe, Bongi Mbonambi y Ox Nché.
• Entrenador: Rassie Erasmus.
• Suplentes: Malcolm Marx, Gerhard Steenkamp, Vincent Koch, Elright Louw, Kwagga Smith, Cobus Reinach, Handrè Pollard y Lukhanyo Am.
• Argentina: Santiago Carreras; Rodrigo Isgró, Matías Moroni, Santiago Chocobares y Mateo Carreras; Tomás Albornoz y Gonzalo García; Santiago Grondona, Joaquín Oviedo y Juan Martín González; Tomás Lavanini y Pedro Rubiolo; Joel Sclavi, Julián Montoya (capitán) y Thomas Gallo.
• Entrenador: Felipe Contepomi.
• Suplentes: Ignacio Ruiz, Ignacio Calles, Pedro Delgado, Franco Molina, Pablo Matera, Lautaro Bazán Vélez, Lucio Cinti y Juan Cruz Mallía.
• Estadio: Mbombela, de Nelspruit, Sudáfrica.
• Árbitro: Ben O’Keeffe (Nueva Zelanda).
• Hora en Argentina: 12.05 del sábado.
• TV: ESPN 2 y Disney+.

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