Alex Wyllie, aquel primer extranjero que entrenó a los Pumas, tenía algo en común con Michael Cheika

Por segunda vez los Pumas tendrán a un entrenador principal extranjero. Si bien han tenido asistentes, asesores y colaboradores, el único en hacerse cargo del equipo fue Alex Wyllie, que luego de jugar en el seleccionado de Nueva Zelanda y dirigirlo, quedó al frente del staff de la Argentina. Wyllie era un granjero duro, muy exigente y riguroso.

A mediados de 1992 viajó a Buenos Aires e inició una relación que, con intermitencias, se extendería varios años. En 1996, con José Luis Imhoff como entrenador de Los Pumas, la colaboración se intensificó. En 1999, mientras Wyllie era asesor, la selección perdió a dos entrenadores antes del Mundial de Gales: Imhoff dejó el cargo en junio y dos meses después, luego de algunos cambios en una lista ya establecida para disputar la Copa del Mundo, Héctor Méndez renunció a pocas semanas del certamen, dejando solos a los jugadores en el entrenamiento en Liceo Naval. Wyllie, que había estado en la última gira, viajó directamente a Europa, y el resto es historia conocida: los Pumas se clasificaron por primera vez para los cuartos de final de un mundial, gracias al golpe del memorable triunfo frente a Irlanda en Lens, Francia.

Aquella situación tiene alguna similitud con la repentina llegada de Michael Cheika a la dirección técnica de los Pumas, aunque con matices. El australiano fue asesor externo del conjunto argentino en el Tri-Nations de 2020 y durante 2021. Si bien no existe una urgencia a pocas semanas de un mundial, esta vez se necesita un cierto tiempo de preparación para encarar el gran desafío que será Francia 2023. Quedan 15 o 16 partidos en total antes del debut por la Copa del Mundo (frente a Inglaterra), y el rugby de hoy exige más preparación y análisis para el sistema de juego. El de Cheika al mano no parece ser un proyecto de largo plazo, sino la cobertura de una necesidad de llegar bien a la cita mundialista.

La llegada del australiano es un alivio en ese sentido, porque el nuevo DT conoce a los jugadores y tiene la espalda suficiente como para sostenerse durante este año y medio. Dirigió en el hemisferio del norte y en el del sur, y un seleccionado importante, Wallabies, en los últimos dos mundiales. Y tiene otra ventaja: conoce bien el rugby de Japón, rival de los Pumas en la etapa de grupos. Cheika es director de Rugby de Nec Green Rockets, equipo de la League One, en la que participa casi todo el plantel nipón que disputará la Copa del Mundo.

Wyllie y Cheika son entrenadores directos y rigurosos que brindan confianza a los jugadores. Era idea del neozelandés que los argentinos debían disciplinarse y creer más en sí. En el programa Pumas de Acero, de Leyendas XV, Wyllie habló sobre la confianza que dio a ese grupo de Pumas lleno de talento joven. “Yo creía en esos jugadores. Se dieron cuenta de que si ponían algunas cosas en orden podían competir contra los mejores del mundo”. En el contexto que atravesaba el seleccionado era muy difícil creer en ese acceso a los cuartos de final de Gales 1999, frente a adversarios más profesionalizados y mejor preparados para un mundial. Cuentan algunos de quienes estuvieron allí que la charla de Wyllie en el entretiempo frente a Samoa fue clave para cambiar la imagen.

Más difícil era imaginar que 21 años después los Pumas derrotarían a los All Blacks, luego de un año sin competir juntos, con varias cuarentenas e infinitas burbujas, en uno de los días más inolvidables del rugby argentino. El por entonces capitán Pablo Matera contó tras el encuentro que la confianza que les había inyectado Cheika había sido fundamental. “Simplemente, vino el primer día y dijo «¿qué están esperando? Lo tienen todo. Tienen grandes jugadores, jugadores físicos, jugadores jóvenes, mucha energía. Sólo vayan y tómenlo». Creo que eso nos hizo creer mucho más en nosotros. Es genial tenerlo cerca. No se trata sólo de rugby: él siente el juego de una manera especial”, enunció entonces el capitán.

Wyllie y los Pumas antes del estreno en Gales ’99

Alex Wyllie confió mucho en las camadas ‘77y ‘78, de gran producción en el Mundial M-21 de 1998, en el que derrotaron a Nueva Zelanda, Inglaterra y Sudáfrica. El ex tercera línea de All Blacks fue parte de ese staff en la tierra de Springboks. Entre las figuras se destacaba un joven Felipe Contepomi, que más de dos décadas después acompañaría al segundo head coach extranjero en la historia de los Pumas. En un contexto diferente, a Michael Cheika lo esperan grandes desafíos.

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