Rumbo a Tokio: cómo llegarán los Gladiadores y lo que dejó el torneo del papelón

El 6 de febrero de 1952 se jugó el primer clásico sudamericano entre la selección argentina de handball y la de Brasil. Fue durante una gira que la selección realizó por San Pablo, Brasil, que se dio el primer choque. En aquella ocasión el encuentro se disputó en cancha de once y el marcador terminó empatado en tres. A días de cumplirse 68 años del este primer duelo, ambas selecciones se volvieron a ver las caras en su partido número 68. Pero en esta ocasión, había algo más en juego. Fue por la final del Centro y Sur, y terminó en victoria argentina por 25-24, la tercera obtención de un título en suelo brasileño (Sudamericano 2001 y los Juegos Odesur 2002).

Brasil siempre es el rival a vencer a nivel continental. Si bien, Chile está tomando mayor vuelo y aparece siempre en las instancias decisivas -eliminó en semis a los brasileños de los Juegos Panamericanos de Lima y jugó la final ante Argentina-, por historia y estructura deportiva, el conjunto verdeamarelo siempre fue el fuerte y supo cómo dominar el continente. Pero hace poco más de diez años, el equipo argentino viene trabajando y surcando su camino para hacer historia. Dio sus indicios concretos, y este último título alcanzado en Maringá, fue el comienzo de año perfecto en los últimos meses previos al gran desafío: los Juegos Olímpicos de Tokio.

Historial frente a Brasil: 28 ganados por la Argentina, cuatro fueron empates y 36 victorias para Brasil

Este grupo de jugadores viene trabajando desde juveniles con actuaciones destacables -fueron cuartos en el Juvenil Masculino en 2007 y sextos en 2009-. Ya en mayores, muchos de estos actuales Gladiadores, bajo las órdenes de Eduardo Gallardo, hicieron historia. Ese equipo, logró clasificarse por primera vez a un Juego Olímpico. Fue luego de ganar los Juegos Panamericanos de Guadalajara 2011 (vencieron en la final a Brasil por 26-23). Además desde 2010 cosecharon cuatro de cinco certámenes continentales y ocho presencias mundialistas desde 2005 (fueron 12 en total).

En la etapa más actual, el equipo tuvo entre sus integrantes una figura mundial. Diego Simonet, es sin dudas quién controla los hilos de juego (este sábado debió salir lesionado) y quien aparece en los momentos claves. Pero sus compañeros son también de renombre, juegan a nivel internacional y no le temen a nada. Jugadores como el histórico capitán Gonzalo Carou, Federico Pizarro, Sebastián y Pablo Simonet, Matías Schulz, Pablo Vainstein y Federico Fernández, por nombrar sólo a algunos.

Los Gladiadores sumaron su octavo título continental (sin contar Sudamericanos): San Pablo 2000, Villa Ballester 2002, Santiago de Chile 2004, Santiago de Chile 2010, Almirante Brown 2012, Canelones 2014 y Nuuk 2018.

Tras los Juegos Olímpicos de Río 2016 (al cual clasificaron a pesar de perder en la final del Juego Panamericano de Toronto ante Brasil), asumió como entrenador el español Manolo Cadenas, y revolucionó el equipo. Llegó con el objetivo claro, la clasificación a Tokio, y lo superó con creces. Desde 2018 alcanzó los tres torneos que disputó: el Panamericano 2018, los Juegos Panamericanos de Lima y el Centro y Sur 2020.

Ahora todo apuntará a Tokio frente a los rivales mundiales, un aspecto que aún es una cuenta pendiente. De las Copas del Mundo disputadas desde 2009, sólo en dos de ellas -2011 y 2015- pasaron a la segunda rueda. Mientras que en sus dos actuaciones olímpicas tampoco superaron la instancia de grupos y sumaron una victoria por edición (Reino Unido 2012 y Túnez 2016).

Equipo Campeón: Matías Schulz, Leonel Maciel, Pablo Simonet, Nicolás Bonanno, Guillermo Fischer, Federico Pizarro, Pablo Vainstein, Lucas Aizen, Diego Simonet, Sebastián Simonet, Manuel Crivelli, Federico Fernández, Ignacio Pizarro, Santiago Baronetto, Ramiro Martínez, Gonzalo Carou, Lucas Moscariello y Gastón Mouriño.

¿Qué es el Centro y Sur?

El torneo organizado en la ciudad brasileña de Maringá llamado Torneo Centro y Sur, es el equivalente al conocido Panamericano. Tras la disolución de la Federación Panamericana de Handball en 2018, por cuestiones dirigenciales, en 2019 se creó una nueva entidad: Confederación Sur y Centroamericana de Balonmano. Fueron ellos los encargados de la organización de esta edición.

Si bien el torneo no contó con todas las comodidades desde un principio: los jugadores de todos los planteles acusaron de pésimas condiciones de transporte -sin aire acondicionado y lugar para el equipaje-, escasas condiciones en el alojamiento con falta de hielo, comida e instalaciones necesarias. Los primeros encuentros no tuvieron transmisión televisiva, ni streaming. Además se contó con un sólo vestuario para todos los equipos, el cual debían usar y liberar antes de cada partido. De a poco se fueron sorteando estos obstáculos, que hicieron más unidos y fuertes al plantel.

Los Gladiadores finalizaron invictos en el torneo denominado Centro y Sur, ya que superaron sucesivamente a Bolivia (82-7), en una goleada récord para la historia del certamen; Uruguay (33-17), Paraguay (50-21), Chile (30-22) y, esta vez, a Brasil.

Diego Simonet, como central e Ignacio Pizarro, como extremo izquierdo fueron elegidos para integrar el 'Equipo ideal'. Además, Pizarro fue el goleador de la competencia con 35 goles.

Argentina junto con Brasil y Uruguay fueron quienes alcanzaron los cupos clasificatorios al Mundial de Egipto 2021. Para los uruguayos, fue su primera clasificación a una cita mundialista.

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