A 25 años del primer triunfo de Tiger Woods en el PGA Tour y su lucha contra los detractores

A veces es difícil de comprender, pero el circo mediático viajó con Tiger Woods desde antes que las redes sociales dominaran nuestro mundo. Hace 25 años, el 6 de octubre de 1996, para ser exactos, cuando Woods, de 20 años, logró su primera victoria en el PGA Tour, en su quinto torneo, ya la locura por Tiger era fenomenal.

Si bien la cantidad de periodistas allí pudo haber sido escasa en comparación con el Shriners Children’s Open que comenzará este jueves, o al menos en comparación con un mes antes, cuando Woods hizo su debut profesional en Milwaukee, las historias esa semana en Las Vegas eran abundantes. Todo impulsado en gran parte, por supuesto, por jugadores que no estaban muy contentos con el gran revuelo que rodeaba a Woods. “Todo ha sido Tiger, Tiger”, se quejaba entonces Fred Funk. “Se olvidan de que estamos todos los demás aquí”. Esas palabras no pusieron nervioso a Woods, que se concentró en hablar en la cancha.

En la vuelta inicial, en Las Vegas Hilton, uno de los tres campos utilizados para el torneo Las Vegas Invitational -se jugó a cinco rondas-, el californiano abrió con un score de 70 (-2) y figuraba a ocho golpes de Rick Fehr.

A estas alturas, todos esperaban lo inesperado de Woods, quien ya había demostrado el talento explosivo para lograr tres victorias consecutivas en el US Amateur. Después llegó el puesto 60º en su debut en Milwaukee, un 11º lugar en Canadá, un quinto puesto en Quad City y la tercera puesta en el BC Open. Tiger había firmado tarjetas en los 60′s en siete de sus ocho vueltas antes de jugar Las Vegas, por lo que nadie se sorprendió cuando Woods siguió ese 70 con un sorprendente score de 63 en el TPC Summerlin, para luego firmar 68 en Desert Inn, con lo que ya empataba en el octavo lugar, a seis golpes del todavía líder, Fehr.

Entonces, poco importaba que estuvieran presentes luminarias como Davis Love III, Fred Couples, Phil Mickelson, Payne Stewart y Jim Furyk. Todos los focos se centraron en Woods, especialmente porque éste era un torneo de 90 hoyos, lo que significaba que el chico de Stanford tenía dos vueltas más para recortar la ventaja.

Aunque la tercera vuelta había mantenido a Woods en la pelea, el esfuerzo lo había dejado con cierto dolor mental y físico. Después de todo, había jugado los primeros nueve hoyos en 5 bajo el par, y el 68 lo dejó furioso. Pero lo que es más importante, el futuro crack había sentido un fuerte dolor en la ingle que, según decía, se remontaba a su victoria en el U.S. Amateur en agosto.

“Con todo el golf que he estado jugando, nunca le di la oportunidad de curarse”, explicó Woods.

Su gran deseo de hacer lo improbable (ganar su tarjeta del PGA Tour al terminar entre los 125 primeros en la lista de ganancias en menos de 10 inicios) había provocado que su calendario fuera bien apretado. También había generado cierta controversia porque, citando el agotamiento, Woods se había retirado del Buick Challenge y de una cena en la que iba a recibir el premio Haskins como el mejor golfista universitario del país. Eso enfureció a los críticos. Love III dijo a los periodistas: “Es un novato y los novatos cometen errores de novato”, mientras que Stewart Cink, un ganador anterior del Haskins, fue más directo: “Hasta cierto punto, creo que ofende a todos los jugadores que han ganado ese premio”.

Una semana después, Woods estaba en Las Vegas y dejó pasar las críticas. “Recibí algunos mensajes de los muchachos que no dijeron exactamente lo que estaba escrito”, dijo a los periodistas. “Ellos han sido muy amables conmigo”. A pesar de sus habilidades diplomáticas, Woods tuvo otra personalidad una vez que llegó el momento de hacerlo realidad. Sus nuevos colegas ya notaron la ferocidad de su enfoque.

El sábado, Woods firmó una tarjeta de 67 (-5) y se puso a cuatro del líder, Ronnie Black. Pero la magia que Woods había demostrado como aficionado, y que se convertiría en su tarjeta de presentación como profesional, tuvo su punto máximo en el TPC Summerlin en la quinta y última vuelta. Un birdie en el primer hoyo puso a los fanáticos en alerta, y luego vino un águila en el par 5 del hoyo tres, para provocar un frenesí increíble.

Woods mantuvo el pie en el pedal: los birdies en el 9, 11 y 13 fueron electrizantes. Un birdie más en el 14 lo impulsó a un empate por la punta y un birdie con dos putts, en el par 5 del 16, le dio la ventaja en el Club House. Pero Davis Love no se entregó y, con un águila y un birdie, llegó a empatar con un total de 27 bajo par. Meses antes, el joven e impetuoso Woods le había dicho a Love que su sueño era jugar mano a mano y ganarle a la superestrella, a lo que Love respondió algo como: “Buena suerte, espero que tengas la oportunidad...”.

Esa oportunidad llegó en el desempate en el TPC Summerlin y Woods se tomó poco tiempo para cobrarla. Una madera 3 que partió el fairway en el hoyo 18, seguida de un hierro 9, que quedó a 6 metros de la bandera, le puso presión a Love. “Él sabía que yo tenía chance de birdie”, dijo Woods, confirmando que su estrategia fue pegar primero el segundo tiro en el primer hoyo del desempate.

La madurez del joven ya era asombrosa, tenía razón; Love falló al bunker izquierdo y no pudo salvar el par, algo que Tiger hizo fácilmente con dos putts. A Love no le quedó otra que estrechar las manos felicitando a Woods. El cheque de gran tamaño por 297 mil dólares todavía cuelga en la oficina de Woods. Pero lo que no se olvida es la cita posterior al juego de Love, entonces de 32 años y en el apogeo de su carrera. “Tan decepcionado estoy, como muy feliz por él”, dijo Love. “Es un gran jugador y va a ser genial para el PGA Tour”.

Vaya que lo fue y lo sigue siendo, 25 años después.

Por Jim McCabe / PGA Tour

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