Murió Bobby Charlton, una auténtica leyenda del fútbol inglés

Sir Bobby Charlton, ampliamente reconocido como uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos y el jugador con más historia que ha dado Inglaterra, ha fallecido este sábado a los 86 años.

Un comunicado en nombre de la familia Charlton anunció: “Con gran tristeza compartimos la noticia de que Sir Bobby falleció pacíficamente en la madrugada del sábado. Estaba rodeado de su familia”. Hace tres años, se le había diagnosticado demencia. Casado con Norma Ball desde 1961, deja dos hijas -Suzanne y Andrea- y varios nietos.

Charlton fue un símbolo de Manchester United, club en el que disputó más de 600 partidos entre 1956 y 1973. Como volante ofensivo y delantero, además, fue la gran figura de la selección de Inglaterra que conquistó el Mundial de 1966, año en el que ganó el Balón de Oro. Con los Reds ganó tres ligas, una FA Cup y la Liga de Campeones de Europa (hoy Champions League) en la temporada 1967-1968.

Manchester United publicó en sus redes una foto de su ícono con el mensaje: “Sir Bobby Charlton CBE, 1937-2023. Las palabras nunca serán suficientes”.

Nació en Ashington, Northumberland, el 11 de octubre de 1937 en una familia de clase obrera: su padre, Robert, trabajaba en una mina de carbón. La pasión por el fútbol le llegó de pequeño desde su lado materno, pues los hermanos de su madre, Elizabeth, jugaron en varios clubes del norte de Inglaterra. Su hermano, Jackie (dos años mayor), también fue un prolífico futbolista, de extensa carrera en Leeds.

Fue el jefe de scouting del Manchester United Joe Armstrong quien descubrió a un Bobby ya adolescente mientras jugaba para equipos escolares. Su madre fue reticente a que su hijo se dedicara al fútbol y hasta lo anotó para que aprendiese el oficio de electricista. Sin embargo, Armstrong la convenció y lo unió a los célebres Busby Babes, un semillero que funcionaba en Old Trafford desde la época de la Segunda Guerra Mundial, en el que cual formaban a los futuros talentos del United. Transcurría 1954 y Bobby ya sabía que su destino estaba marcado.

Debutó en la primera división en 1956, en medio de una situación curiosa. Charlton realizaba el servicio militar de lunes a viernes, y los fines de semana se ponía la camiseta roja. Doce goles en catorce partidos fue el saldo de su primera temporada profesional, en la que alcanzó el título de la liga. No salió más del equipo.

El 6 de febrero de 1958, afrontaría una situación límite en lo que se conoció como “El desastre aéreo de Múnich”, cuando el avión que transportaba al plantel de Manchester United se estrelló en el aeropuerto de esa ciudad alemana al intentar despegar. Murieron 23 de las 44 personas que estaban a bordo de la nave. El equipo inglés regresaba desde Belgrado, donde había jugado la semifinal de la Champions League ante Estrella Roja, al que había eliminado. Murieron 8 futbolistas de los Reds, el entrenador, Tom Curry, y dos personas más de la delegación. El avión se partió en dos y Charlton se salvó por una razón azarosa: a último momento cambió su asiento con otro compañero, que resultó muerto. El delantero tuvo heridas considerables, pero se recuperó tras pasar una semana en un hospital.

A partir de entonces, y con tan solo 20 años, Bobby Charlton se convirtió en joven líder de la reconstrucción futbolística de Manchester United. Primero con la conquista de la FA Cup en 1965 y luego con el doblete de liga en 1965 y 1967. Para entonces, Charlton era una verdadera celebridad a lo largo de Inglaterra. Su actuación en la Copa del Mundo de 1966 fue fundamental para que los dueños de casa levantaran el trofeo en la final ante Alemania Federal.

En aquel Mundial, el camino de Bobby se cruzó con el de Argentina en aquel memorable encuentro de cuartos de final, en el que Inglaterra se impuso por 1 a 0. Aquella tarde ocurrió la controvertida expulsión de Antonio Rattín. En febrero de 2003, Charlton y Rattín se reencontraron en Buenos Aires. El inglés había llegado como miembro de la Academia Laureus, que propiciaba, a través de su fundación, la reinserción social a través del deporte. Rattín lo había recibido como presidente de la Comisión de Deporte del Congreso. La charla fue amena y cordial, repleta de recuerdos de aquel inolvidable partido. Aunque Bobby recordó: “Nunca pude entender la reacción de Rattin ese día. El árbitro lo había expulsado y él no quería irse. Los jugadores sudamericanos tienen algunas actitudes que no entiendo y él encima era el capitán, debía dar un ejemplo de compostura”.

Charlton ya había estado en el plantel en Suecia 58 (aunque no disputó un solo minuto) y había jugado en Chile 62, donde Inglaterra fue eliminado en cuartos de final por Yugoslavia. También disputó el Mundial de México 70, donde cayó en cuartos de final ante Alemania Federal. A su regreso de Norteamérica, en el avión, le pidió al entrenador inglés que no volviera a convocarlo; su hermano, Jackie, hizo lo mismo.

Jugó 106 partidos con la selección de Inglaterra –tres como capitán- y fue durante muchos años el máximo anotador con 49 goles, cifra que luego fue superada por Wayne Rooney y Harry Kane.

En 1968 alcanzó la cima de Europa al conquistar la Champions League con Manchester, que no solo había sido el primer equipo inglés en disputarla, sino que se convirtió en el primero en llegar a una final. Fue una jornada de gloria para Bobby, que anotó dos goles en la final en la que los Reds golearon al poderoso Benfica de Eusebio por 4 a 1. Manchester United tardaría 31 años en volver a ganar este trofeo.

Charlton fue el capitán en las dos finales de la Copa Intercontinental de 1968 contra Estudiantes, dos verdaderas batallas en las que resultó ganador el equipo de La Plata. A partir de entonces, el poderío de Manchester United fue disminuyendo hasta que en 1973 Charlton dijo adiós al fútbol. Tenía 36 años.

Tuvo breves experiencias en Preston North End y en Wigan como entrenador, pero finalmente desistió. En los años 80 se unió a la junta directiva de Manchester United.

En 1981 participó de la célebre película Escape a la victoria, junto con Pelé, Osvaldo Ardiles, Michael Caine y Silvester Stallone, entre otros, como parte del equipo de fútbol de los aliados que juegan un partido contra los oficiales nazis.

En 1994 recibió la Orden de Caballero del Imperio Británico de manos de la reina. A partir de entonces, para todos fue Sir Bobby Charlton.

Su vida relativamente tranquila rompió el bajo perfil cuando en 2007, mientras publicitaba su autobiografía, develó que llevaba más de una década sin hablarse con su hermano Jackie, a raíz de una pelea con su madre. La emoción volvió a su cuerpo cuando al año siguiente Jackie sorprendió al aparecer para entregarle un premio durante una ceremonia organizada por la BBC.

Casi en simultáneo con el fallecimiento de Jackie, en 2020, Bobby fue diagnosticado con demencia. Fueron momentos muy duros. Dos días antes del anuncio, realizado por su familia, había muerto Nobby Stiles, socio futbolístico de Charlton durante los años dorados del United y también en la conquista de la Copa del Mundo de 1966. Inglaterra llora a un caballero que con su talento llevó al fútbol británico a lo más alto.

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