Un día iba a ocurrir: se acabó la serie invicta del Racing de Gago, que erró un penal en la altura y se puso en riesgo en la Copa Sudamericana

La serie invicta del Racing de Fernando Gago quedó enterrada en los 2335 metros de Arequipa, Perú. La derrota por 3 a 1 a manos de Melgar, por Copa Sudamericana, es un golpe duro para la Academia. No sólo porque compromete las chances del equipo en el certamen, en el que pasa de rueda solamente el primero de cada grupo, sino también porque fue el primer revés de este equipo que vivía un 2022 idílico, con una racha histórica de diez triunfos consecutivos, algo que el club no lograba desde hacía más de cien años. Ahora la materia que deberá rendir Racing es levantarse de una caída. Y eso se dará justo cuando el calendario ya no da lugar a lagunas: vienen los partidos decisivos.

La fallida excursión a la altura de Arequipa tuvo un comienzo de terror para la Academia. Apenas habían pasado diez minutos y Gastón Gómez ya se había revolcado tres veces en el césped del Monumental de la UNSA. Así como el Racing de Gago tenía como sello distintivo someter a sus rivales con presión desde el comienzo del partido, en Perú pasó lo opuesto. Y esa superioridad inicial de Melgar se plasmó en el resultado cuando el reloj marcaba apenas 20 minutos: Luis Ibérico le puso la cabeza a un buen centro de Cristian Bordacahar y dejó en ventaja al local.

Compacto de Melgar 3 vs. Racing 1

En medio de la rotación que viene aplicando Gago en los últimos partidos, sorprendió la presencia de Edwin Cardona desde el inicio. Un titularidad que el colombiano no tenía desde el 6 de marzo, frente a Talleres. Pasaron once juegos, de los cuales Cardona participó en cuatro, con algo más de 100 minutos entrando desde el banco de suplentes. Fueron los encuentros en los que Racing hilvanó buenas actuaciones y victorias. En Arequipa el ex atacante de Boca volvió a tener su chance. Resultó llamativo, además, que jugara junto a Matías Rojas y Javier Correa, en una formación más parecida a la de aquel frustrante inicio de año contra Gimnasia La Plata –0 a 0 que dejó un sabor amargo– que a la que construyó la identidad de este equipo.

La coincidencia con aquella tarde de febrero estuvo no sólo en la alineación: como ocurrió en aquel estreno por la Copa de la Liga Profesional, Javier Correa falló un penal. Fechas más tarde, contra Platense, Cardona se hizo cargo de un penal en el último minuto, que le dio el triunfo a Racing. Esta vez el colombiano le dejó el remate al delantero cordobés, que tiró por encima del travesaño. Otro indicio de que no era la tarde-noche académica.

Si el 0 a 0 del último fin de semana ante Newell’s, que cortó la seguidilla de diez victorias, había dejado la sensación de que se terminaba una etapa para dar inicio a otra en la que se decidirá la suerte del primer semestre, los cambios que decidió el entrenador dieron más fuerza a esa idea. Sin Gabriel Hauche (lesionado; baja para lo que queda), Carlos Alcaraz y Tomás Chancalay (salió en Rosario por una sobrecarga), acaso sus jugadores más desequilibrantes, Gago apostó por un equipo más espeso para hacer pie en la altura.

El inicio de la segunda mitad fue una fotocopia del primera. Otra vez todo era rojinegro. El ingreso de Enzo Copetti por Aníbal Moreno partió a Racing. Cada vez que Melgar cruzaba la mitad de cancha parecía que podía llegar hasta las narices de Gómez. A los ocho minutos sucedió: otra vez Ibérico venció el arco académico. Ya con el 0-2, el director técnico visitante acomodó las piezas. Salieron Matías Rojas y Cardona, que no aprovecharon sus chances. El partido, de todos modos, ya estaba sentenciado. Dos minutos después, Ibérico tuvo a mano su hat-trick pero Facundo Mura se vistió de bombero y salvó en la línea. A los 27 fue el argentino Bernardo Cuesta el que sí consiguió el tercer tanto del cuadro peruano. Sobre el cierre, Correa se sacó la bronca del penal malogrado, con un zurdazo que puso el 3 a 1 final.

Fue una noche de sorpresas en el grupo B de la Sudamericana, en el que la disputa por el primer puesto parecía ser entre Racing y el brasileño Cuiabá. Con este triunfo, Melgar quedó en la cima de la tabla, con 6 puntos y +2 en diferencia de goles; Racing tiene 6 y +1. Cuiabá, en tanto, cayó como local contra River Plate, de Uruguay. Todo está por verse aún. Pero la Academia descubrió en Perú algo que todavía no sabía este año: que puede perder.

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