Marcelo Bielsa y Leeds, una historia de amor que le gana a la última derrota

Un final que resultó inevitable. Un desenlace que nadie quería, pero que resultaba impostergable. El amor no pudo detener el adiós. Y quizá, como pocas veces en el fútbol, un anuncio de despido en el que todas las partes se lamentan por la determinación, pueda aceptarse como creíble. Es que la unión de Leeds United y Marcelo Bielsa resultó tan significativa... Un equipo que de la mano del entrenador argentino volvió a la máxima categoría inglés y que encontró un respeto que solo había disfrutado en tiempos ya oxidados.

Como claro ejemplo de lo que significa el camino de Leeds y Bielsa, lo que representa la comunión con sus jugadores, sólo hace falta citar el posteo de Liam Cooper, el capitán del equipo, segundos después del anuncio del fin de ciclo del Loco: “Uniste a un club, a una ciudad y a un equipo que no iba a ninguna parte. Estaré eternamente agradecido por todo lo que usted y su personal hicieron por mí y mi familia. Una leyenda del club de nuestra era. Gracias Marcelo”, escribió.

Nada pueda resultar más perfecto para un ciclo, si una vez que finalizó son los propios protagonistas son los que dimensionan lo que significó haberlo vivido: “Gracias Marcelo por todo lo que has hecho por mí. Viste en mí lo que ni siquiera vi en mí mismo. Me ayudaste a crecer como jugador, pero lo más importante como persona. Deseándole todo lo mejor en su próximo capítulo. Gracias Marcelo Vamos Leeds Carajo!!”, publicó Kalvin Phillips, en redes sociales. Se trata de un futbolista al que Bielsa le entregó el mando del equipo: con él como volante central y estandarte, Leeds vivió los mejores momentos de este tiempo. Y Phillips llegó a la selección inglesa...

Las derrotas ante Manchester United (2-4), Liverpool (6-0) y Tottenham (0-4) terminaron de romper el proyecto de Leeds. Una pobre cosecha de 5 victorias, 8 empates y 13 derrotas, no pudieron sostener el proceso y todo llegó a su fin. Pero las palabras de agradecimiento tienen sustento cuando se repasa lo que sucedió entre Bielsa y Leeds en más de tres años de unión.

“Ha creado un legado, supervisando importantes mejoras de infraestructura en Thorp Arch, uniendo a los aficionados y los jugadores, y brindando un camino claro para que los jugadores jóvenes hagan la transición al primer equipo”, dijo Victor Orta, el director deportivo, en el comunicado que emitió Leeds en el anuncio del despido. Y la realidad es que la huella de Bielsa es profunda en Leeds.

Bielsa nunca antes había estado tanto tiempo en un club. El amor con Leeds se puede entender como genuino dentro del universo del rosarino. Idolatrado por los hinchas, la identificación del DT con la ciudad y con ellos fue tal que hasta se permitió un efusivo festejo una vez consumado el regreso a la Premier League, un gesto que no suele permitirse en público. El juego vistoso de su equipo, que supo presionar en todos los sectores del campo y buscar permanentemente el arco contrario, le valió los elogios de sus pares. Hasta Pep Guardiola, uno de sus máximos admiradores, llegó a decir que Bielsa era el mejor entrenador del mundo.

Durante su ciclo en Leeds, Bielsa hizo mejores a jugadores como el mencionado Phillips, hoy pieza clave del seleccionado inglés. O a Patrick Bamford, a quien compró a Middlesborough para convertirlo en la referencia ofensiva del equipo. Liam Cooper siempre fue su capitán, e Ilan Meslier, el juvenil arquero francés, se estableció como número 1 del equipo pese a su juventud. El brasileño Raphinha se transformó en el principal acierto del mercado de pases, y ahora es pretendido por media Europa. Otros refuerzos, como Junior Firpo, Diego Llorente o Rodrigo Moreno, no estuvieron a la altura de lo que el club (y Bielsa) pagaron por ellos.

La cantidad de historias que unen a Bielsa con Leeds son innumerables, pero algunas, sin una pelota de por medio, permiten comprender por qué todo es tan intenso. Apenas arribó a Leeds hizo trabajar a sus jugadores tres horas recogiendo basura en los alrededores del campo de entrenamiento de Thorp Arch para que ellos pudieran entender el esfuerzo que invertían los hinchas para comprar una entrada al estadio para verlos jugar.

Y con con la pandemia del coronavirus, los jugadores y cuerpo técnico del Leeds United fueron uno de los primeros equipos que adoptaron la medida de aplazar el pago de sus sueldos para garantizar el de los 272 empleados de la institución, quienes corrían riesgo de quedarse sin trabajo.

¿Cuál fue el mejor momento de lo que ya en Leeds mencionan como la “era Bielsa”? En términos futbolísticos, la primera temporada en la Premier fue lo más destacado. El ascenso, por supuesto, había marcado un hito emocional, pero una vez puesto a competir con los grandes, el equipo dio la talla y jugó de igual a igual en su estadio como en los de Chelsea, Liverpool, Manchester City o cualquier otro. Bielsa logró darle un vuelo al equipo que nadie hubiera creído posible antes de su llegada y desde allí las estadísticas resultaron maravillosas para esa primera aventura de Leeds en la elite del fútbol inglés.

De los 86 equipos ascendidos que tuvo la Premier League a lo largo de su historia, sólo cuatro sacaron más puntos en su regreso a Primera que el Leeds de Bielsa, que finalizó con 18 triunfos, cinco empates y 15 derrotas, en la octava posición. El récord pertenece a dos: el Nottingham Forest lo hizo en la Premier 1994/1995, un torneo de 22 equipos por aquel entonces en el que terminó tercero con 77 unidades. Mientras que Newcastle también sumo 77 un año antes para finalizar tercero, con la voracidad goleadora de Andy Cole con 34 gritos en 40 juegos. La tercera marca pertenece al Blackburn Rovers, con 71 (cuarto puesto) en la 1992/1993, y la cuarta al Ipswich Town en la 2000/2001, con 66 unidades para finalizar quinto. Es decir que desde hacía 20 años que nadie llegaba a las 59 unidades del Leeds de Bielsa en la 20/21.

Incluso, el ascenso para Leeds fue toda una revolución. Porque no sólo puso al equipo en la máxima categoría, sino que las formas resultaron un sello. En la segunda temporada de Bielsa como DT de Leeds logró el título de la Championship con 10 puntos de ventaja, lo que resultó el ascenso a la Premier League por primera vez en 16 años.

Quizá así pueda resultar lógico que los fanáticos de Leeds hayan crearon una plataforma para que los hinchas escriba mensajes para Bielsa. Cada testimonio permite comprender la significativo que resultó el paso del argentino por Elland Road: “Por las historias que escribiste, por el fútbol, y por las vidas que has cambiado, Gracias Marcelo”, publicó un usuario. Y otro agregó: “Estoy de luto. Amo a este hombre, y se le debería haber permitido terminar el trabajo que comenzó. Bill Shankly [uno de los entrenadores más respetados del fútbol inglés] dijo que el fútbol era una cuestión de vida o muerte. Marcelo Bielsa demostró que el fútbol es una cuestión de belleza y de vivir”.

“Estoy preocupado y mi preocupación es proporcional a la campaña que estamos realizando”, había dicho Bielsa tras la caída con Tottenham, el sábado. Y es posible que siga dando vueltas en su cabeza, por muchísimo tiempo por qué esta temporada no resultó como él pretendía. Pero será apenas un detalle, porque su paso por Leeds fue mucho más grande que esta foto final.

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