Manchester United apuesta a la reconstrucción de la mano del neerlandés Erik Ten Hag, su técnico a partir de la próxima temporada

El 21 de noviembre último en la mitad más exitosa de la Manchester futbolera se acuñaba un nuevo fracaso: Ole Gunnar Solskjær era despedido de su cargo de entrenador del United, cargo en el que había asumido mientras muchos lo miraban de reojo y en el que por momentos se creía que iba a inyectarle algo de la mística ganadora de la que gozó cuando vestía la casaca número 20 de los Reds. El noruego llevaba tres años al frente del equipo, pero no pudo concretar conquista alguna. Sin embargo, en el mensaje de despedida de la cuenta oficial del United se le agradecía por “el gran trabajo que ha hecho durante los tres últimos año para reconstruir el club”.

Esa reconstrucción a la que se refieren tiene que ver con la búsqueda de recuperar una identidad que parece perdida desde hace muchos años. Casi una década, para ser más precisos, desde que sir Alex Ferguson decidió retirarse, a los 71 años, luego de 26 temporadas al frente del equipo y 38 títulos obtenidos. El entrenador escocés decía adiós y pocos imaginaban que al United se le venían años de total oscuridad, una sombra agigantada también por el surgimiento del rival de su ciudad, el City, a partir del ingreso a escena del grupo de Emiratos Árabes que a fuerza de petrodólares lo puso en el mapa mundial. Pero la despedida de Ferguson cobra más significado hoy porque aquella temporada 2012-2013 constituyó la última vez que los Reds alzaron el trofeo de la Premier League. Para un club que aún hoy es el más ganador de la liga en la historia del fútbol inglés (20 títulos), estar casi 10 años sin celebrar un título local es demasiado.

Ahora, la esperanza está centrada en un hombre, que acaba de ser anunciado oficialmente como próximo director técnico, para arrancar la temporada 2022/23: Erik Ten Hag. El neerlandés, de 52 años, firmará contrato por tres años (con opción a 12 meses más) y sucederá al alemán Ralf Rangnick, que había asumido de manera interina luego del despido de Solskjær (y continuará en el club en funciones de asesor). La negociación incluye una compensación de 2,5 millones de libras a Ajax.

Ten Hag ha sido el arquitecto del Ajax de los últimos años (lleva cinco temporadas en el club de Ámsterdam), el que sorprendió al mundo con aquel equipo repleto de jóvenes talentosos que fue semifinalista de la Champions League 2018/2019, con futbolistas que luego emigraron a grandes de Europa, como Frenkie de Jong (hoy en Barcelona), Hakim Ziyech (Chelsea) y Matthijs de Ligt (Juventus), entre otros. El director deportivo de Manchester, John Murtough, dijo que Ten Hag “ha demostrado ser uno de los más emocionantes y exitosos entrenadores en Europa”. Con el Ajax, Ten Hag conquistó dos ligas, dos copas nacionales y una supercopa de Países Bajos.

“Es un gran honor ser nombrado entrenador del Manchester United y estoy muy emocionado por el desafío que se avecina. Conozco la historia de este gran club y la pasión de los fanáticos, y estoy absolutamente decidido a desarrollar un equipo”. equipo capaz de lograr el éxito que se merece”, declaró quien en su currículum tiene haber dirigido al equipo filial de Bayern Munich.

Desde el despido de Solskjær, se especuló con que el apuntado para sucederlo sería el argentino Mauricio Pochettino, algo inestable en Paris Saint Germain. Sin embargo, terminaron decidiéndose por alguien que les puede garantizar un buen trabajo con jóvenes, como bien hizo en su experiencia en Ajax.

El primer desafío para Ten Hag será el 12 de julio, en el estadio Rajamangala de Bangkok, en un encuentro amistoso de pretemporada, en el que se medirán con Liverpool por la Copa Centenario. Luego, los Reds volarán a Australia para enfrentarse con Melbourne Victory el 15 de julio y ante el Crystal Palace el 19 de ese mes.

No es menor la tarea que se le viene a Ten Hag, acaso la gran apuesta de los dueños de United, que se enfrentan al escarnio de una afición que nunca los ha tolerado al comando del club. ¿Quiénes son? Se trata de los Glazer, una de las familias deportivas más ricas en la historia del deporte. Y para una cultura tan conservadora y aferrada a la tradición como la de los hinchas ingleses, que sean unos multimillonarios estadounidenses quienes se hayan quedado con su club es una situación que hirió gravemente su orgullo. Malcolm Glazer, también propietario de Tampa Bay Buccaneers -equipo de fútbol americano-, adquirió Manchester United en 2005 a cambio de 790 millones de libras, durante un periodo en el que fue adquiriendo la participación de los accionistas de la institución. Tras su muerte en 2014, sus seis hijos, así como su esposa, Linda, quedaron con el control de todo.

El año pasado, los hinchas explotaron contra los dueños del club y provocaron la postergación del partido ante Liverpool debido a que invadieron el campo de juego del Old Trafford con pancartas y pirotecnia a modo de protesta.

¿Cómo pasó de ser el temible equipo a uno que ya nunca pelea por cosas importantes? Pese a tener uno de los presupuestos más poderosos de la liga, el United no gana una competencia desde la temporada 2016/17, cuando se adjudicó la Europa League de la mano de José Mourinho? El regreso de Cristiano Ronaldo a comienzos de la temporada era una inyección deportiva lo suficientemente trascendente para afrontar la Champions y refrendar lo hecho en la liga con el subcampeonato. Sin embargo, todo fue barranca abajo y, más allá de que Cristiano ha respondido con goles, la crisis golpeó nuevamente sobre los Reds, que ven año a año como su principal rival de toda la vida, el City, se lleva toda la atención y es súper competitivo y candidato en todos los frentes.

Aunque los fondos para Ten Hag no serán ilimitados, en línea con la política del club y como consecuencia de la pandemia, las salidas de Paul Pogba, Juan Mata, Phil Jones, Nemanja Matic y Jesse Lingard, que se encuentran entre los que se marcharán en el verano, le permitirá mayor flexibilidad en el mercado.

La reconstrucción de un gigante no se hace de un día para el otro, pero para los hinchas de uno de los clubes más tradicionales del mundo es una urgencia volver a ser. La historia manda: el equipo más ganador de Inglaterra no puede seguir en el camino de la frustración.

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