Manchester City vs. Arsenal: el partido que puede definir el título de la Premier League

El escolta Manchester City, con los argentinos Julián Álvarez y Máximo Perrone entre los convocados, recibirá este miércoles al líder, Arsenal, en un partido de la fecha 33 de la Premier League que adquiere casi el valor de una final. A ambos equipos los separan cinco unidades en la recta final del torneo y los dos dependen de sí para ser el campeón: los Citizens tienen dos encuentros pendientes, y el puntero logrará el objetivo en caso de ganar todo lo que le queda, pese a la pérdida de puntos que sufrió en las últimas semanas con tres empates seguidos. Se medirán en el Etihad Stadium desde las 16 (hora argentina), con transmisión por ESPN y Star+.

Arsenal llega en un momento muy frágil al feudo del City, y las razones para preocuparse son numerosas. Tras igualar 2-2 contra Liverpool y West Ham, en dos partidos en los que llegó a estar en ventaja por 2-0, los Gunners volvieron a dejar dos puntos en el camino ante el último, Southampton, aunque logrando un 3-3 agónico luego de estar 1-3 abajo cerca del final. El duelo se da en un momento crucial de la temporada, ya que solamente una victoria volvería a darles a los londinenses, cuyo último título se remonta a 2004, la opción de no mirar más hacia atrás sacando cuentas respecto de un perseguidor que, además de dos juegos menos, tiene un calendario más accesible.

Los Gunners son punteros con 75 unidades y el City lo sigue con 70, con la salvedad de que el equipo que dirige el catalán Pep Guardiola deberá ponerse al día cuando se mida con West Ham (el 3 de mayo, por la 28a fecha) y con Chelsea (el 25 de mayo, por la 32a). Pero además, el calendario de los de Manchester registra que también jugarán una de las semifinales de la Champions League ante Real Madrid y la final de la FA Cup ante su clásico rival, Manchester United.

Hay un gran contraste en este momento en los resultados y en lo anímico, luego de que Arsenal llegara a tener una diferencia de once puntos al frente. El impulso que trae el City incluye haber dejado atrás a Bayern Munich en los cuartos de final del torneo europeo y el ritmo arrollador de su goleador, el noruego Erling Haaland.

Los dirigidos por Guardiola llegan a este duelo sin derrotas en sus últimos 16 partidos entre todas las competiciones y enlazan ocho victorias y un empate en el campeonato inglés. Así, aprovechó las debilidades que mostró Arsenal en sus últimos juegos y acortó la diferencia para ilusionarse. También es cierto que están acostumbrados a jugar partidos decisivos por el título en esta época del año y cuentan con más experiencia que Arsenal, un equipo al que ya se le escapó la pasada temporada la clasificación a la Champions al caer contra Tottenham y Newcastle en dos de las tres últimas fechas. Algo así como un miedo escénico se apoderó otra vez de ellos.

La confirmación de la baja de William Saliba en el centro de la defensa es una muy mala noticia para los Gunners, que no están seguros de poder recuperarlo en lo que resta de la temporada. El francés, lesionado en la espalda, fue muy valioso en la puesta en marcha del juego deseado por el DT Mikel Arteta por su rigor defensivo pero también por su aporte ofensivo por sorpresa y por capacidad de jugar en campo rival. Sin él, Arsenal está recibiendo más goles por partido y, justo cuando tiene que enfrentarse con Haaland, ese es un mal presagio.

Arteta también espera que los titulares recuperen el nivel del fantástico inicio de temporada. El exjugador del City, el ucraniano Oleksandr Zinchenko, el centrocampista Thomas Partey o el delantero Bukayo Saka, no siempre estuvieron al 100% en los últimos partidos y Granit Xhaka fue una de las bajas ante el Southampton por un malestar.

“Tenemos que centrarnos en nosotros mismos. Pueden hacer muchas cosas a las que tienes que adaptarte, así que tienes que centrarte en ciertos principios para intentar jugar el juego como quieres”, describió el entrenador, en la conferencia previa al duelo.

Los antecedentes recientes tampoco sirven para reconfortar a los aficionados de Arsenal. Esta temporada ambos equipos se encontraron en dos ocasiones y fueron dos victorias del City. El primer encuentro fue en Manchester por la Copa de Inglaterra a finales de enero (1-0) y dos semanas más tarde, en el Emirates y por la Premier, el City venció por 3-1 y superó provisionalmente al Arsenal en la clasificación, en una temporada en la que los Gunners tan solo estuvieron tres jornadas fuera del primer puesto.

Por otra parte, Arsenal perdió 14 de sus últimos 15 duelos directos ante el City, entre ellos los 11 últimos en la Premier League, y su última victoria en el Etihad se remonta a enero de 2015, antes de la llegada de Guardiola al banco de los de Manchester, donde Julián Álvarez suele ser habitualmente suplente.

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