Leicester, el campeón que rompió los moldes desde abajo

El video que se viralizó por las redes sociales muestra a casi todo el plantel apretujado, saltando y festejando alborozadamente, en uno de los ambientes de la casa del goleador Jamie Vardy. Contagiados de júbilo por el empate de Tottenham que consagró a Leicester campeón de Inglaterra por primera vez en sus 132 años de historia, cuando a la Premier League le quedan aún dos fechas. Así de unidos frente al televisor, también lo estuvieron durante 36 fechas en la cancha para darle forma a algo que en este fútbol contemporáneo, mercantilizado y dominado por grandes figuras, tiene tanto de milagro como de hazaña.

Es el triunfo de los que no estaban destinados a la gloria, de los que van por los suburbios del fútbol, a la sombra de las estrellas. Ayer, los focos se concentraron sobre ellos y pasarán a la posteridad como los que cambiaron la historia de un club modesto, con una existencia marcada por siete descensos. Detrás no sólo tenía a los 329.000 habitantes de la ciudad, sino a miles de simpatizantes del mundo futbolístico atraídos por esta revelación que se impuso a los gigantes Manchester United, Manchester City, Chelsea, Arsenal, Liverpool. Lo único intimidante que parecía tener Leicester era el apelativo, Foxes (zorros), y finalmente se mimetizaron con esa ferocidad para defender cada ventaja conseguida, para doctorarse en ganar por la mínima diferencia, con escasos porcentajes de posesión y mucha solidez para agruparse en su campo y salir de contraataque.

No creo que sea un baño de humildad, ni una lección. Es un equipo muy bien trabajado y con pocas lesiones. Tiene un mérito enorme, pero no creo que se vaya a mantener en la cúspide por ocho o diez años (Manuel Pellegrini, DT Manchester City)

Cada noticia que se agrega hace más entrañable la historia. Claudio Ranieri se enteró de que era campeón cuando aterrizó en Heathrow, procedente de Italia, adonde había ido a visitar a su madre de 96 años. A los 64 años, con un amplio recorrido en las ligas europeas, Ranieri celebró...su primer título de Liga. Llamó para agradecerle a su colega Guus Hiddink el empate que consiguió Chelsea, club del que alguna vez fue despedido por Roman Abramovich.

Ranieri no llegó a Leicester en el punto más alto de su carrera. En Grecia le habían rescindido el contrato con el seleccionado tras una gestión de cuatro meses y una derrota frente a Islas Feroe como epitafio. El club inglés lo fue a buscar el año pasado con la única pretensión de evitar el descenso en la anterior Premier League, tras el ascenso de 2014. El objetivo de la permanencia, tras tocar el fondo de la tabla de posiciones, se consiguió en 2015 con ocho triunfos en las últimas diez fechas.

Los dirigentes se conformaban con repetir una campaña sin sobresaltos, pero Ranieri intuyó que podía hacer algo más importante e incluyó una cláusula que a principios de esta temporada parecía irrisoria: 6,4 millones de euros en caso de ser campeón. Lo pagará con gusto el magnate tailandés Vichai Srivaddhanaprabha, que se hizo con el manejo del club en 2010 y es dueño de King Power, las tiendas comerciales en los aeropuertos internacionales.

Leicester ha sido el mejor equipo. Son un soplo de aire fresco (Sir Alex Ferguson)

Lo que podía faltarle en dinero lo compensó con sueños, ambición deportiva, espíritu de aventura, confianza creciente. Está lleno de jugadores marginales que atraviesan por un momento consagratorio. El gol del campeonato terminó siendo el cabezazo del zaguero Wes Morgan a Manchester United, el domingo, en Old Trafford. El capitán de Leicester fue descartado por Notts County cuando tenía 15 años, tuvo problemas de sobrepeso y debutó en la Premier League con 30 años (ahora tiene 32).

A medida que la campaña fue creciendo en los números salieron a la luz los antecedentes del goleador Vardy (22 tantos; al marcar en 11 partidos consecutivos, batió el récord de Van Nistelrooy). Con 29 años, su procedencia es del submundo del fútbol: jugó en la 7a división de Inglaterra mientras trabajaba en una fábrica de prótesis médicas, fue descartado en algunos equipos por su físico esmirriado y también tuvo que saldar cuentas con la Justicia, pues llevó una tobillera electrónica al ser condenado por defender a un amigo en un asalto. Conoce a fondo la transformación de Leicester porque se incorporó en 2012, desde Fleetwood Town (5a división).

Lo de Leicester es un milagro. El año pasado estaba último. Empezó a ganar, se salvó y cambió al técnico por resquemores. Y Ranieri escribió este cuento de hadas. Sucede poco en el fútbol" (Osvaldo Ardiles, embajador de Tottenham)

El volante central francés N’Godo Kanté es el mayor recuperador de pelotas del torneo. Una especie de Claude Makelele. Los hinchas de Leicester lo describen de una manera muy gráfica: "El 70 por ciento del planeta está cubierto por agua, el resto lo cubre Kanté".

De jugadores poco menos que ignorados, muchos pasaron a integrar sus seleccionados. En la última fecha FIFA de marzo, ocho titulares fueron convocados: el arquero Schmeichel (Dinamarca, hijo de Peter, multicampeón con Manchester United), Morgan (Jamaica), el talentoso Mahrez (Argelia), que hace dos temporadas jugaba en la 2a división de Francia; el defensor Fuchs (Austria); Vardy y el volante de contención Drinkwater (Inglaterra); Kanté (Francia), y el delantero Okazaki (Japón).

En una entrevista con el diario The Guardian, Drinkwater dijo que lo que los hizo tan fuertes es que todos tenían algo que demostrar. Con un 4-4-2 muy espejado del que suele utilizar Diego Simeone (cuenta con un plantel más rico), el campeón obtuvo 22 victorias, 11 empates y sólo sufrió tres derrotas (dos contra Arsenal y una ante Liverpool). El delantero argentino Leonardo Ulloa (ver aparte), habitual recambio de Vardy u Okazaki, contribuyó con seis goles.

Hace un tiempo, Ranieri escribió una carta: "¿Qué necesitas para llegar? ¿Un gran nombre? No. ¿Un gran contrato? No. Sólo necesitas abrir la mente y el corazón, una batería cargada y correr con libertad". Palabras sencillas para materializar lo que parecía imposible.

38 años pasaron desde el último campeón primerizo en Inglaterra, en 1978: Nottingham Forest.

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