La Major League Soccer entra en la etapa de playoffs, en busca del campeón, sin Lionel Messi pero con numerosa presencia argentina

La Major League Soccer (MLS), la liga estadounidense de fútbol, vive una temporada histórica. La presencia de Lionel Messi en Inter Miami le dio un salto de calidad a todo nivel y el campeonato norteamericano estableció un récord de asistencia de público en una sola temporada, con 10.900.804 espectadores. Claro que ahora comienza lo mejor, la etapa de definiciones. Desde este miércoles, sin el equipo de camiseta rosa que cobijó al capitán del seleccionado argentino, se disputarán los playoffs 2023 que, el 9 de diciembre, terminará con el campeón de la MLS Cup.

Los playoffs, esta vez, presentarán un nuevo formato, más expandido, con mayor cantidad de partidos. Para este año, la MLS introdujo los llamados “Partidos Comodín” por cada conferencia, con desafíos por eliminación directa, con los clubes que se clasificaron en los puestos número 8 y 9. Posteriormente, esos clubes se sumarán a la fase denominada “Primera Ronda Serie Mejor de 3”. Tras el “Decision Day”, disputado el sábado pasado, los siete mejores equipos de cada conferencia se clasificaron a la “Primera Ronda Serie Mejor de 3″.

Desde este miércoles se jugarán los “Partidos Comodín”. New York Red Bulls se enfrentará con Charlotte FC (que el último sábado derrotó 1-0 a Inter Miami, con Messi en acción), en el estadio Red Bull Arena. En Charlotte actúa el delantero Enzo Copetti, el exatacante de Racing. Mientras que el otro encuentro tendrá como protagonistas a Sporting Kansas City y San José Earthquakes (con el argentino Cristian Espinoza, ex Boca y Huracán), en el estadio Children’s Mercy Park.

El nuevo formato

Este formato ampliado añade más partidos decisivos, con un total de 24 (el año pasado fueron 12) antes de disputarse la final, en diciembre. Todos los equipos que disputen la fase de “Primera Ronda Serie Mejor de 3″ tendrán, al menos, un partido de local. Las semifinales y la final de cada Conferencia, más la definición de la MLS Cup, continúan siendo partidos que se resolverán por la vía de eliminación directa. El campeón de la MLS Cup tendrá, como beneficio extra, un boleto asegurado para los dieciseisavos de final de la Leagues Cup, la competencia que, en agosto pasado, conquistó Inter Miami con Leo Messi como figura.

Los siete equipos de la Conferencia Este ya clasificados para la “Primera Ronda Serie Mejor 3″ son FC Cincinnati (1er favorito), Orlando City (2°), Columbus Crew (3°), Philadelphia Union (4°), New England Revolution (5°), Atlanta United (6°) y Nashville (7°). Mientras que los clasificados de la Conferencia Oeste son St. Louis City (1°), Seattle Sounders (2°), Los Angeles Football Club (3°), Houston Dynamo (4°), Real Salt Lake (5°), Vancouver Whitecaps (6°) y Dallas (7°).

El camino a la final

La primera ronda de la Serie Mejor de 3 se jugará entre el 28 de este mes y el 1 de noviembre. Las semifinales de cada conferencia se realizarán entre el 25 y el 26 de noviembre, las finales de conferencia el 2 o 3 de diciembre y, como ya quedó dicho, la definición de la MLS Cup será el 9 de diciembre.

Jugadores argentinos, entre los destacados

La temporada regular de la MLS tuvo a varios futbolistas argentinos como protagonistas (más allá de Messi, claro). Los especialistas en la liga norteamericana coinciden en ponderar a Luciano Acosta, el jugador de 29 años surgido en Boca, que ahora guía con creatividad los movimientos ofensivos de Cincinnati, el primer equipo clasificado. “Un talentoso mediocampista con habilidades creativas excepcionales en el campo es candidato al Premio Landon Donovan al Jugador Más Valioso de la MLS 2023 y fue seleccionado MLS All-Star 2023. El argentino acumula 17 goles y 14 asistencias en 32 partidos jugados esta temporada”, es el reporte de la MLS sobre Acosta.

Thiago Almada, uno de los campeones del mundo en Qatar 2022, también será protagonista en la etapa final de la MLS. El exhombre de Vélez, de 22 años, es una pieza clave en Atlanta. “Conocido por su destreza en la gambeta y la creación de oportunidades en el ataque, Almada es un candidato al Jugador Joven del Año de la MLS 2023 y fue seleccionado MLS All-Star 2023. El campeón del mundo con la selección de Argentina acumula 11 goles y 19 asistencias en 31 partidos jugados esta temporada”, es la descripción oficial de la MLS sobre el jugador nacido en Fuerte Apache.

Santiago Sosa, el exmediocampista de River, y Franco Ibarra, exvolante surgido en Argentinos Juniors, también integran el plantel de Atlanta, siendo compañeros de Almada.

Los otros futbolistas argentinos que se desempeñan en equipos que jugarán los playoffs son los siguientes: Álvaro Barreal (Cincinnati; ex Vélez), Rodrigo Schlegel (Orlando; ex Racing), Martín Ojeda (Orlando; ex Godoy Cruz), Ramiro Enrique (Orlando; ex Banfield), Gastón González (Orlando; ex Unión), Joaquín Torres (Philadelphia; ex Newell’s), Julián Carranza (Philadelphia; ex Banfield), Gustavo Bou (New England; ex Racing), Franco Escobar (Houston; ex Newell’s), Pablo Ruiz (Real Salt Lake; ex San Lorenzo), Facundo Quignon (Dallas; ex Lanús) y Alan Velasco (Dallas; ex Independiente).

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