Kendry Páez, el arma de 17 años que tiene Ecuador para vencer a Argentina

HOUSTON (enviado especial).- No hubo tanta pomposidad ni gestos de elegancia en la llegada de la selección de Ecuador a este verdadero horno en el que se transformó Houston. Ropa deportiva fresca vistió la Tri al bajar en la pista del aeropuerto que los trajo desde Phoenix, donde completaron la faena de la primera fase. El empate sin goles ante México los depositó en los cuartos de final. Un trabajo sin grandes luces, menos brilloso que el que se esperaba de un equipo duro, con un técnico estudioso y varios futbolistas de elite. Pero será el obstáculo para Argentina en el camino a la reconquista de la Copa América. Una selección a la que los dirigidos por Scaloni ya probaron en la previa del torneo (triunfo argentino 1-0 en Washington).

Hace poco más de tres meses el fútbol ecuatoriano se vio envuelto en un escándalo. La noche posterior al partido amistoso que la selección tricolor disputó con Italia en Nueva Jersey, tres de sus futbolistas fueron grabados en un club nocturno neoyorquino, mientras ponían billetes a una stripper. La cuestión escaló porque uno de los jugadores no solo es una de las grandes promesas de ese país, sino que tenía apenas 16 años. Dos de los futbolistas involucrados, los mayores, Gonzalo Plata y Robert Arboleda, no volvieron a ser convocados. El menor, Kendry Páez, resultó indultado. Claro, cómo iban a negarle la oportunidad a la joya que tiene el fútbol de ese país, por el que Chelsea ya pagó una fortuna.

Páez, que en mayo cumplió 17 años, lleva la emblemática camiseta número 10 del rival que tendrá la argentina este jueves, en el NRG Stadium, por el pase a la semifinal de la Copa América. Es, sin dudas, la principal carta de desequilibrio de una selección dura y que últimamente le ha dado mucho trabajo al conjunto de Scaloni.

Nacido en Guayaquil, explotó en la cada vez más prestigiosa cantera de Independiente del Valle, e inmediatamente Chelsea levantó la mano. A partir de enero de 2025 jugará en Inglaterra, donde ya un par de ecuatorianos tienen destacada presencia: Moisés Caicedo y Jeremy Sarmiento.

Comenzó a jugar a los 5 años en las canchitas de tierra de la Isla Trinitaria, un barrio muy pobre del sur de Guayaquil. Luego se formó en la Academia Alfaro Moreno y en Barcelona, pero no estaban dispuestos a desembolsar dinero por alguien tan chico. Independiente del Valle lo vio y se lo llevó. A los 12 años.

Ubicado en Sangolquí, a 30 kilómetros de Quito, Independiente del Valle se ha erigido en el último lustro como un modelo a seguir en la detección, formación y exportación de talentos. Allí apareció Páez, en un torneo Sub 18, cuando apenas él tenía 15. El argentino Martín Anselmi, por entonces joven asistente técnico del entrenador de primera división, fue testigo. Y quedó fascinado. No solo por su desfachatez en el campo de juego, sino también por lo descarado que era fuera. Cada vez que se cruzaba con Anselmi le pedía que lo promoviera con el plantel profesional. Era casi un incordio para el argentino.

“Extraordinario”, “de otro nivel”, “puede conseguir lo que se proponga”… Los elogios se empezaron a amontonar. Lo que siguió fue vertiginoso. Debutó en primera a comienzos de 2023, y registró algo inusual: jugó los mundiales Sub 20 (en Argentina) y Sub 17 (en Indonesia).

La convocatoria para la selección mayor generó muchos cuestionamientos por su corta edad. Pero Kendry fue acallando las voces críticas con su desparpajo y habilidad. Por su gambeta en velocidad, lo comparaban con Ángel Di María. “Dima”, lo llamaban todos.

El año pasado, con su gol a Bolivia, se convirtió en el futbolista más joven en anotar en una eliminatoria sudamericana: hizo el primero del triunfo 2 a 1 con 16 años y 161 días.

El español Félix Sánchez Bas, que se hizo cargo de la selección luego del ciclo de Gustavo Alfaro, justificó en aquel momento la decisión de convocar a Páez: “Lo conocemos mucho, es un chico con unas características especiales y una personalidad de querer ser protagonista y no esconderse cuando las cosas van mal. Lo he visto en su club y en las inferiores. Tiene la edad que tiene, pero creo que está preparado”.

Como buen zurdo y número 10, claro, tiene como referente a Lionel Messi. Pero también a su compañero Gonzalo Plata. Ya es toda una celebridad. Después del escándalo en el club de strippers neoyorquino, su nombre circuló en los programas de chimentos, donde lo vincularon con la ex candidata a Miss Ecuador Sulay Mora.

Del barro de Isla Trinitaria, en la pobre Guayaquil, al oro de Chelsea en menos de dos años. En el medio, los récords, la camiseta 10 de Ecuador y la gran responsabilidad de marcar un hito en esta Copa América, la de colaborar para derrumbar al campeón.

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