El sufrimiento de Marcelo Gallardo: Al-Ittihad pasó a los cuartos de final de la Champions de Asia gracias a un insólito gol en contra

Marcelo Gallardo, el entrenador de Al-Ittihad, miraba incrédulo. Su equipo había empezado perdiendo el partido contra Navbahor, de Uzbekistán, por los octavos de final de la Champions asiática gracias a un gol en contra del retornado Karim Benzema. Con el marcador 1-1, ¡otro gol en contra! selló la eliminatoria y le dio el pasaporte a los saudíes a la próxima ronda. El Muñeco no podía creer: en un córner, y a cuatro minutos del epílogo, un insólito despeje del georgiano Toma Tabatadze se coló en su propio arco y decretó la eliminación del torneo del equipo uzbeko. Gallardo dio media vuelta, hizo una mueca de sorpresa y fue inmediatamente abrazado por sus futbolistas. Ni él podía creer como un partido del principal torneo del continente había tenido... dos goles en contra.

Al-Ittihad, vigente campeón saudita, se mantuvo en la Champions casi de casualidad. Y en octavos de final tendrá una misión sumamente difícil: deberá enfrentarse con otro equipo de su país, Al-Hilal, dirigido por el portugués Jorge Jesús. Será una especie de desquite de la final de la Copa Libertadores 2019: en ese entonces, el entrenador luso estaba en el banco de suplentes de Flamengo. Gallardo, por supuesto, en el de River, que comenzó ganando el partido decisivo jugado en Lima gracias a un gol del colombiano Rafael Santos Borré. Pero dos tantos de Gabigol dieron vuelta la historia y le concedieron el título continental al conjunto brasileño.

Ahora, la historia es otra. Entonces, Gallardo era amo y señor de River, que en 2018 había ganado la final de la Copa Libertadores a Boca en el estadio Santiago Bernabéu, en Madrid. Su Al-Ittihad tiene otro rumbo, bien distinto. Acaba de readmitir a su máxima estrella, Benzema, tras una tumultuosa pretemporada en la que el francés estuvo fuera del equipo. El conjunto de Riyad marcha quinto, a 22 puntos del líder que es... Al-Hilal, el próximo rival en la Champions asiática. El Muñeco sabe que tendrá que trabajar mucho con su equipo para pasar de ronda y pelear por el título continental. También es consciente de que debe mejorar a nivel local: por ahora está afuera de la próxima Champions. Y tendrá que hacerlo con el plantel actual: nada de refuerzos, ya que el mercado cerró el 30 de enero y apenas hubo un par de movimientos, todos futbolistas locales. Y Al-Ittihad, incluso, perdió talento, porque Igor Coronado -brasileño con nacionalidad italiana- partió rumbo a Corinthians, de su país.

Por eso la titularidad de Benzema en este choque decisivo -en el partido de ida habían igualado 0 a 0- fue la noticia del día. El francés apenas había sido titular en un solo encuentro en el año y declaró que su supuesto interés de volver a Europa era “una mentira”. Lo mismo dijo de un teórico enfrentamiento con el entrenador argentino: “No tengo problemas con él y soy feliz en Al-Ittihad”, dijo el francés. Gallardo, por su parte, señaló tras el encuentro: “Creamos muchas chances, pero no convertimos. Nuestra misión es intentarlo más. Pero como entrenador estaría más preocupado si no generáramos la suficiente cantidad de oportunidades para marcar”. El Muñeco continuó: “Nos enfrentamos a un equipo organizado. Empezamos bien y tratamos de buscar la victoria desde el comienzo. Pudimos ser capaces de clasificarnos”.

Lo mejor de la victoria de Al-Ittihad

Y sobre el primer gol, anotado en su propio arco por Benzema, el Muñeco apuntó: “Concedimos un gol doloroso, pero después de eso estuvimos equilibrados. Allí apareció el carácter de este equipo y estoy contento por eso. Cuando nos expusimos al shock (de la eliminación), mostramos una gran reacción”. Acerca de la segunda conquista (también en contra, pero a favor de su equipo) Gallardo señaló que se trató de una “coincidencia fortuita”, pero que el tanto “era merecido” por sus jugadores. “Nos merecemos la clasificación por el esfuerzo que hicieron los jugadores. Empezmos con mucha personalidad y resolvimos el encuentro”.

Con la victoria, Al Ittihad se transformó en el segundo equipo que más veces (9) se clasificó a los cuartos de final en la era moderna del torneo. Los saudíes sólo son superados por Jeonbuk, de Corea del Sur, que accedieron a esta instancia en once ocasiones. Y un apartado especial para el francés N’Golo Kanté: el mediocampista defensivo fue el mejor de todos en el partido de ida y volvió a destacarse en el de vuelta. El ex Chelsea recibió el trofeo al mejor jugador del encuentro y comienza a mostrar el nivel que lo llevó a ser uno de los mejores en su puesto. Al-Ittihad y Gallardo lo necesitan en su mejor forma.

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