El secreto de Brighton, el equipo más inteligente de la Premier League

BRIGHTON, Inglaterra.- Los ventanales de la espartana oficina de Paul Barber ofrecen una panorámica de los verdes campos de entrenamiento del Brighton and Hove Albion, el equipo de fútbol de la Premier League que dirige desde hace 11 años. El secreto del éxito del Brighton, sin embargo, es sólo para sus ojos.

“Está todo ahí”, dijo Barber una tarde reciente, señalando la notebook de su escritorio blanco y desordenado. La computadora contiene un archivo con los nombres de los sustitutos deseados para al menos 25 personas clave que trabajan en el club.

Jugadores, entrenadores, empleados, directivos: Barber ya identificó un posible sustituto (o dos, o tres) para cada uno de ellos en caso de que les suceda algo, o si deciden marcharse. Incluso hay una sugerencia sobre quién debería sustituir a Barber como director ejecutivo. No, no mostrará los nombres.

Ese archivo, sin embargo, es una de las principales razones por las que los colegas del Brighton, así como sus rivales mucho más ricos, miran ahora con envidia al club, que ha prosperado comprometiéndose con una cultura basada en datos concretos y una planificación meticulosa puesta en marcha por su propietario, el magnate del juego profesional (y aficionado de toda la vida del Brighton) Tony Bloom, y aplicada rigurosamente por Barber.

El uso de la lista se fue exigiendo cada vez más en los últimos años, pero esta temporada, la mayor prueba hasta ahora del sistema, vio cómo el Brighton, que hasta 2011 jugaba en la tercera categoría del fútbol inglés, escaló a la séptima posición de la liga de fútbol más rica del mundo. Esa posición es cuatro puestos por delante del Chelsea, que recibirá al Brighton el sábado preguntándose cómo es posible que haya podido despojar a su rival tanto de jugadores como de cuerpo técnico en el último año, pagando generosamente por el privilegio, y aún así encontrarse mirando hacia arriba al Brighton en la clasificación.

Plan B

Apenas llevaba un mes esta temporada cuando Barber recibió la llamada de Todd Boehly, el copropietario estadounidense del Chelsea. Boehly había pedido permiso para hablar con el entrenador del Brighton, Graham Potter, un inglés que se había ganado los elogios, y el respeto, por el trabajo que había realizado desde que fue contratado en 2019 procedente del Swansea, de segunda división.

Rápidamente quedó claro que Potter quería aceptar la oferta de entrenar al Chelsea, un club con más nombre, más presupuesto y mayores aspiraciones. Pero el Chelsea no solo quería a Potter el pasado septiembre; Boehly informó a Barber de que el Chelsea también pretendía contratar a otros cinco miembros de la plantilla del Brighton.

Lo que sucedió a continuación -en ambos clubes- ofrece quizás la imagen más clara de por qué el bien perfeccionado sistema del Brighton de prepararse para el futuro se ha hecho tan respetado dentro de este deporte. Ocho meses después, el Chelsea, un equipo rebosante de dinero pero carente de cualquier cosa remotamente parecida a un plan, ya despidió a Potter. El Brighton, que se decantó sin esfuerzo por el primer nombre de una lista aparte de posibles entrenadores que tenía Bloom, el italiano Roberto De Zerbi, va camino de la mejor temporada de su historia.

Bloom había determinado que De Zerbi encajaba a la perfección en el estilo ofensivo y basado en la posesión que Potter había inculcado y en el perfil del tipo de jugadores de la plantilla del club. En una semana, todos los trámites habían concluido y De Zerbi, que sólo estaba disponible porque la guerra en Ucrania le había obligado a abandonar su antiguo club, el Shakhtar Donetsk, había firmado. El Brighton, como de costumbre, no perdió detalle.

“Un truco que tenemos que intentar como club de nuestro tamaño es la evolución”, dijo Barber. “Lo que no queremos es crear una plantilla para un entrenador, que se marche, y tener que crear otra totalmente distinta para el siguiente”. Esto, como ha comprobado el Chelsea, puede resultar bastante caro, y requerir el tipo de recursos que el Brighton no tiene a su disposición. “Nuestro reto”, afirma Barber, “es seguir evolucionando de entrenador en entrenador con prácticamente la misma plantilla”.

El siguiente hombre

La planificación de la sucesión del Brighton es quizá más evidente en su plantilla, tal vez el ejemplo más visible de la capacidad del club para prever exactamente lo que necesitará mucho antes de que haga falta, gracias a un modelo a medida y muy bien guardado desarrollado por su propietario, un matemático.

“Es una base de datos de personas, niveles de rendimiento y atributos que nos permite predecir con mayor exactitud si un jugador de X país tiene más probabilidades de adaptarse a jugar en la Premier League, en igualdad de condiciones”, explica Barber.

Tomemos, por ejemplo, la historia de Kaoru Mitoma, un extremo japonés fichado en el verano de 2021. Mitoma, de 25 años, había optado por completar sus estudios universitarios antes de comprometerse con una carrera profesional. Pero después de destacar en su tardía temporada de debut en Japón, el Brighton vio potencial suficiente para ficharlo.

Los requisitos de visado obligaron a Mitoma a pasar su primera temporada cedido en el Union Saint-Gilloise, un equipo belga también propiedad de Bloom, pero ya estaba en Brighton para el comienzo de esta temporada. Así que cuando el Brighton accedió al deseo del delantero Leandro Trossard de abandonar el club en enero -el Brighton se embolsó una ganancia de ocho cifras cuando se marchó al Arsenal-, Mitoma estaba perfectamente posicionado para ocupar su puesto vacante en la alineación. En poco tiempo se ha convertido no sólo en uno de los jugadores más peligrosos del Brighton, sino también en una de las grandes promesas de la Premier League.

Esa sincronización es lo que hace que el sistema funcione, según Barber. “Normalmente intentamos conseguir un sustituto para un jugador que pensamos que podría marcharse” antes de que se venda a su predecesor, explicó.

Citó el ejemplo de Moisés Caicedo, un ecuatoriano que se incorporó con 19 años en 2021 para preparar la eventual venta del centrocampista Yves Bissouma. Si el Brighton hubiera intentado contratar a un sustituto después de vender a Bissouma, dijo Barber, probablemente se habría enfrentado a pagar un precio más alto, o a rechazar a uno que no podía permitirse.

“No hay nada peor que hacer un gran traspaso con fondos por venir y luego acudir al mercado”, afirmó. Barber puede citar una serie de jugadores que ya están en la plantilla del club, listos para intervenir si se produce una situación similar, y una línea de fichajes inteligentes; el Brighton, por ejemplo, tiene algo que muchos clubes más grandes no tienen: un campeón del Mundial de Qatar 2022 (el centrocampista Alexis Mac Allister).

También hay otras formas de ganarle la partida a los grandes clubes. Evan Ferguson, un delantero prodigiosamente dotado de 18 años que había debutado como profesional en Irlanda a los 14, eligió al Brighton por encima de un montón de pretendientes de la Premier League en enero de 2021. Lo hizo, dijo, después de que el club le prometiera un lugar en su equipo sub 23, que vio como un camino más directo para ganar minutos en la Premier League que una ruta potencialmente más larga (y menos segura) a través de los equipos juveniles de un club superior.

Un año después de incorporarse al Brighton, Ferguson había subido al primer equipo. Esta temporada, se convirtió en un jugador clave en la segunda mitad de la campaña. “Aquí”, dice, “si creen que eres lo bastante bueno, te darán la oportunidad”.

El modelo del Brighton se basa en traspasar jugadores en el momento adecuado, y por el precio justo, y reinvertir continuamente el dinero que recibe en la plantilla. El club cuenta actualmente con una de las plantillas más jóvenes de la Premier League, un elenco multinacional reclutado tanto por su potencial como jugadores del Brighton como por su valor futuro para alguien más.

El terreno de juego para elegir al Brighton en lugar de un nombre más grande suele ser sencillo: Únete al Brighton ahora, aprovecha la oportunidad de mostrarte en la Premier League y luego vete al club de tus sueños.

“Siempre les digo a los jugadores: ‘Sí, tenés al Manchester City y al Bayern ahí, pero les venderemos a ellos de todos modos si lo haces bien’”, afirma Sam Jewell, jefe de contratación del Brighton. Jewell ha vivido lo que predica: fue ascendido a su puesto actual después de que su jefe se marchara al Chelsea.

Las arrugas del tiempo

Sin embargo, todo sistema de éxito acaba creando nuevas presiones. El Brighton se enfrentó a una dura prueba en enero, cuando Caicedo, que en un año había pasado de ser un relativo desconocido a uno de los jugadores más codiciados del mundo, pidió públicamente su traspaso. Los grandes rivales estaban dispuestos a pujar mucho dinero por sus servicios. Pero Brighton no estaba dispuesto a dejarlo marchar; el plan para un sustituto, esta vez, aún no estaba en marcha.

“Puede que fuera el momento adecuado para el club de la Premier League que lo quería, o para el jugador, pero no era el momento adecuado para nosotros”, afirma Barber. Brighton apaciguó la situación ofreciéndole a Caicedo un contrato más lucrativo y recordándole que llegaría un momento en que no se interpondría en su camino si quería marcharse.

Para entonces, Brighton bien podría ser una propuesta diferente, un equipo jugando en competición europea por primera vez en su historia y quizás incluso con un primer trofeo importante que celebrar. “Queremos llegar a un punto en el que los jugadores, los entrenadores y el personal se pregunten si es el momento adecuado, el club adecuado y si es necesario marcharse”. Él mismo sintió esa atracción, tras haber recibido (y rechazado) propuestas similares por su talento.

En el centro del proyecto está Bloom, el propietario. Invirtió una fortuna en el club -más de 500 millones de dólares desde que lo adquirió en 2009- y vio validada su compleja, y muy secreta, modelización. Construyó el sistema que permite a Brighton ir varios pasos por delante de sus competidores. Pero su nombre no figura en el expediente de Barber, porque Bloom no tiene sustituto.

“Es el único”, dice Barber, “que no puede irse”.

Tariq Panja cubre algunos de los rincones más oscuros de la industria deportiva mundial. También es coautor de “Football’s Secret Trade”, una exposición sobre la multimillonaria industria del comercio de jugadores de fútbol. @tariqpanja

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