Las ligas de fútbol inglesas se nutren de talento negro. Pero cuando se trata de dirigir, se enfrentan a la misma exclusión que sufrieron en el campo
LONDRES.- El pasado otoño, Sol Campbell tomó una decisión cargada de agridulce catarsis: no volvería a solicitar trabajo como entrenador en el fútbol profesional inglés. Fue dulce porque le permitió a la leyenda del Tottenham Hotspur y del Arsenal un cierre a su carrera posterior a la de jugador más llena de frustraciones que de alegrías. Amargo porque admitir la derrota no está en la naturaleza de Campbell.
“Me han empujado a esto”, dice con un suspiro de resignación. Años de ser rechazado para un trabajo tras otro, añade, “hacen que ya no confíe en el deporte. Eso, pese a todo lo que le di al deporte”.
Lo peor, dice Campbell, es que muchos de sus compañeros negros tienen historias parecidas que contar: han completado carreras históricas sobre el terreno de juego, a menudo soportando un racismo frecuente y visceral, sólo para descubrir la irreverencia de los dirigentes. Como Campbell, muchos de esos compañeros han renunciado a abrirse camino.
Ahora, por primera vez, esos aspirantes a directivos y entrenadores negros tienen datos que respaldan sus afirmaciones. Según un estudio encargado por el grupo Black Footballers Partnership (BFP) y publicado en 2022, el 43% de los jugadores de la Premier League inglesa, posiblemente la mejor liga profesional del mundo, son negros, junto con el 34% de los jugadores de las tres categorías de la popularísima English Football League (EFL). Sin embargo, en las cuatro divisiones, sólo el 4,4% de los puestos directivos y el 1,6% de los ejecutivos son para candidatos negros.
“En lo que respecta a la gestión, somos los grandes olvidados”, afirma Campbell. “Los hombres olvidados del fútbol”.
A sus 49 años, todavía en forma y a la moda, Campbell conserva el aire de la realeza del fútbol inglés. Uno de los mejores defensas centrales de la historia del país, un incondicional de “Los Invencibles”, la legendaria escuadra del Arsenal en 2003-04 que se proclamó invicta camino del título de la Premier League. Fue internacional con la selección en 73 ocasiones entre 1996 y 2007. Cuando se levanta de la silla y tiende la mano para estrecharla, Campbell parece tener toda la presencia física que una vez llevó a Arsene Wenger, entrenador del Arsenal, a decir de él: “Era como si fuera indestructible, desprendía tanta fuerza...”.
Pero desde que se retiró en 2012, la búsqueda de Campbell por seguir en el fútbol lo ha cansado, al menos psicológicamente. Sus dos etapas como entrenador, en clubes de categorías inferiores con dificultades económicas, dieron resultados poco sorprendentes y fueron seguidas de años de rechazo. Y mientras él se topaba con lo que la BFP denomina el “techo de hierba” de este deporte, compañeros blancos obtenían mejores oportunidades iniciales, escalaban más rápido y recibían segundas y terceras oportunidades, incluso después de fracasar.
"Somos los hombres olvidados del fútbol. No tenemos oportunidades. Eso te quita el alma, la voluntad de amar un deporte después de ser realmente excelente en él. No he tenido las oportunidades de algunos de mis compañeros blancos"
Sol Campbel, ex jugador del Tottenham y del Arsenal
“Te quita el alma, la voluntad de amar un deporte después de ser realmente excelente en él”, dice Campbell. “Es triste. Si hubiera tenido tres o cuatro oportunidades con un buen club y un buen presupuesto y hubiera fracasado estrepitosamente, diría: ‘¿Sabes qué? Quizá no pueda hacerlo’. Pero no he tenido las oportunidades de algunos de mis compañeros blancos”.
Tanto las matemáticas demográficas como las protestas sonarán familiares a los seguidores de la NFL. El fútbol americano tiene en Estados Unidos una influencia similar a la que el fútbol internacional tiene en Inglaterra, y la NFL lleva años lidiando con acusaciones de racismo institucional por la disparidad entre la representación de los negros en el campo y en las filas de los entrenadores principales.
Sin embargo, existen diferencias obvias y sutiles entre ambas situaciones, desde la historia de la diáspora negra en cada país hasta sus distintas composiciones demográficas, pasando por el modo en que se gobierna cada deporte.
Quizá lo más importante sea que el fútbol inglés cuenta con un organismo nacional de gobierno -la Asociación de Fútbol (FA), que administra las selecciones nacionales de Inglaterra y supervisa parcialmente sus ligas profesionales- que no existe en el fútbol estadounidense. Es una distinción que debería o al menos podría facilitar la regulación de las prácticas de contratación de las empresas privadas.
Tanto en Inglaterra como en Estados Unidos, el fondo de la cuestión sigue siendo el mismo: los candidatos negros creen que con demasiada frecuencia se les excluye de los puestos de entrenador y directivo por amiguismo, cuando no por racismo declarado, lo que deja la clara impresión de que su deporte sólo los valora por su físico, y no por su intelecto.
“Somos lo bastante buenos como para ser los mejores sobre el terreno de juego”, afirma Campbell. “Las estadísticas están ahí. Atletas increíbles, mentes hermosas, juego inteligente, grandes defensas, arqueros. Pero eso no se traslada a la gestión. ¿Por qué? ¿No tenemos lo que hace falta para ser directivos? Es triste, burdo y casi arcaico”.
En una respuesta por correo electrónico a preguntas de The Washington Post, Mark Bullingham, director ejecutivo de la FA, reconoció la lentitud del cambio, pero afirmó que el compromiso de la organización con la mejora de la representación de las minorías es “inquebrantable”. La falta de progreso, dijo Bullingham, “es muy decepcionante, pero alejar el deporte de las viejas prácticas de reclutamiento que se centraban en el amiguismo es “un reto de larga duración”.
Aunque no existe un recuento definitivo, se cree que la Premier League, que se formó en 1992 y se dice que es la liga deportiva más vista del mundo, sólo ha tenido 12 entrenadores negros, incluidos dos que fueron interinos. La NFL, por el contrario, llegará a la temporada 2024 con 28 entrenadores negros desde 1989, seis de ellos en la actualidad.
Dos de los 20 clubes de la Premier League están dirigidos actualmente por hombres negros, ninguno de ellos nativo de Inglaterra: el belga Vincent Kompany, del Burnley, y el portugués Nuno Espirito Santo, del Nottingham Forest. En las tres ligas inferiores que componen la EFL, sólo 4 de los 72 clubes al comienzo de la temporada 2023-24 tenían entrenadores negros.
Y aunque la representación de la raza negra en los puestos directivos y de entrenador está en consonancia con la demografía general del país (el 4% de la población de Inglaterra se identifica como negra), está muy por debajo de lo que representa en el terreno de juego. Sólo en la Premier League, 225 de los 527 jugadores (el 43 por ciento) que aparecieron en los partidos de la temporada 2020-21 eran negros, según la BFP.
Richard Masters, director ejecutivo de la Premier League, declinó una solicitud de entrevista para este reportaje, y un portavoz de la Premier League remitió a un reportero a una declaración anterior de Masters en la que reconocía la disparidad y decía: “Tenemos que hacer más al respecto. . . . Es una prioridad constante para nosotros”.
El Post también se puso en contacto con 14 equipos de la Premier League en busca de entrevistas con sus propietarios o directores ejecutivos. Cuatro de ellos declinaron las solicitudes; los demás no respondieron.
Clive Betts, diputado del Partido Laborista que representa a Sheffield, en el centro-norte de Inglaterra, se refirió a la disparidad entre la representación de los negros en el terreno de juego y en la línea de banda. “Es una cuestión de discriminación sistémica”.
Es una situación que ex futbolistas como Campbell están intentando cambiar. En 2021, un grupo de ellos, parte de un grupo de WhatsApp que se armó durante la pandemia, se organizó bajo el paraguas de la BFP. Aprovechando la cobertura de los medios de comunicación, los intereses gubernamentales y su propia voz colectiva, el grupo ha conseguido impulsar el tema en la conciencia nacional de Inglaterra en un momento crucial que encuentra al fútbol nacional del país en un “ajuste de cuentas”.
Hijos de inmigrantes
Muchos de los jugadores negros que integraron el fútbol inglés en las décadas de 1970 y 1980 eran hijos de la primera ola de inmigrantes negros del Caribe, denominada “Generación Windrush”. Llamados así por el primer barco de pasajeros que llegó a los muelles de Tilbury en Essex, fueron invitados desde las colonias británicas a finales de los años 1940 y 1950 para ayudar a reconstruir Inglaterra después de la Segunda Guerra Mundial. Lo que encontraron fue un deporte que no estaba preparado para ellos.
“La gente era abiertamente racista”, dice Chris Ramsey, cuyos padres emigraron de Santa Lucía y cuya carrera profesional de 13 años comenzó en Brighton & Hove Albion en 1980. “Lo escuchabas en el campo, en tu vestuario, en el calles, en las tiendas: la palabra negro. Eso era normal. Te perseguirían los skinheads”.
Décadas más tarde, con Queens Park Rangers, Ramsey pasaría la temporada 2014-15 como el único entrenador negro en la Premier League y apenas el tercero en la historia, un período de corta duración que no logró generar otra oportunidad. Ramsey, que ahora tiene 61 años y está desempleado, cree que se está “poniendo en riesgo” por hablar sobre la falta de oportunidades para los ex futbolistas negros. “Metafóricamente, todavía me persiguen”, dice Ramsey.
"Fuimos la primera generación de jugadores negros. Y después éramos la primera generación de negros como aspirantes a entrenadores. Esta pelea es mucho más dura que la primera, en la que mi talento era obvio para quienes querían verlo. Pero mi talento como directivo es invisible. Se basa en la percepción."
Rick Hill, ex jugador del Luton Town
“Éramos la primera generación de jugadores negros”, dice Ricky Hill, de 64 años, quien, como mediocampista estrella del Luton Town en la década de 1980, ayudó a llevar al club a la Primera División de Inglaterra (que luego pasó a llamarse Premier League). Desde los 6 hasta los 36 años, dice, nunca jugó para un entrenador o directivo negro. “Y éramos la primera generación de aspirantes a entrenadores negros que intentamos cambiar el panorama nuevamente. Esta pelea es mucho más dura que la primera. En la primera pelea, mi talento era obvio para quienes querían verlo. Pero mi talento como directivo es invisible. Se basa en la percepción”.
Las generaciones más jóvenes han encontrado el paisaje tan inhóspito como los pioneros. Michael Johnson, cuya carrera como jugador de 19 años (1991-2009) incluyó un período de nueve temporadas con el club Birmingham City de la Premier League, estima que gastó entre 38.000 y 50.000 dólares para conseguir las licencias necesarias para ser gerente profesional de alto nivel en Inglaterra. Ha solicitado más de 50 puestos vacantes desde 2014. Sin embargo, dice, sólo ha conseguido siete u ocho entrevistas, y en ninguna de ellas se incluyó a otra persona negra entre los representantes del club que lo entrevistaron. Y no ha recibido ninguna oferta de trabajo.
“He llegado al punto en el que ya no presento la solicitud”, dice Johnson. “He estado haciendo esto desde 2014 y las cifras [de gerentes negros] no han cambiado. Sigo aquí sentado hablando de los mismos temas. Y a menos que se implementen algunas intervenciones reales, probablemente me jubilaré y hablaré sobre el mismo tema 20 años después”.
Como otros, Johnson, de 50 años, tuvo que tomar una ruta alternativa para permanecer en el deporte. Primero viajó al extranjero para dirigir: lo hizo con éxito a la selección nacional de Guyana. Cuando eso no le permitió conseguir un trabajo en Inglaterra, aceptó un puesto en la FA como enlace entre las selecciones nacionales inglesas y los jugadores profesionales actuales.
Ramsey y Hill también pasaron años entrenando en ligas profesionales extranjeras, mientras que Campbell está iniciando un programa de entrenamiento en línea centrado en análisis que espera lanzar alrededor de la Copa del Mundo de 2026. Ninguno quería seguir esos caminos, pero sentían que no tenían otra opción.
“Necesito un empleo. Necesito trabajar. El dinero se acaba”, dice Campbell. “Yo también quiero realizarme. No quiero tener 80 años y decir: ‘Oh, debería haber hecho esto o aquello’. No quiero dejar que ellos apaguen mi fuego”.
Paul Davis, un ex volante negro que pasó 16 temporadas con el Arsenal, intentó durante casi una década conseguir un trabajo de gestión o entrenador antes de darse por vencido. En 2016, se unió al departamento de desarrollo de entrenadores de la FA, ayudando a los posibles entrenadores a navegar el proceso de obtención de licencias. Desde su posición privilegiada, ve que todo el sistema está “predispuesto contra los jugadores negros que avanzan en el juego. Es institucional”, dice Davis, de 62 años.
Tanto Johnson como Davis, como hombres negros empleados por la FA, son medidos en la forma en que discuten el racismo institucional en el fútbol inglés, y ambos adoptan la visión optimista de que pueden hacer más para lograr cambios desde dentro del juego que desde afuera. “Las cifras son aterradoras. No puedo simplemente sentarme y quedarme callado”, dice Davis.
Otra diferencia crítica entre la NFL y el fútbol inglés: si bien la fuerza laboral de la NFL es casi exclusivamente nacida en Estados Unidos, casi dos tercios de los jugadores de la Premier League y un poco más de la mitad de los jugadores de la EFL, tanto blancos como negros, nacieron en el extranjero. Algunos de ellos eligen regresar a sus países de origen una vez que terminan sus días como jugadores.
Simon Jordan, ex propietario de Crystal Palace y ahora destacado comentarista de fútbol en TV y podcasts, sostiene que eso hace que los datos de la BFP sean engañosos. La proporción de ex jugadores negros que se quedan en Inglaterra para dedicarse a entrenar, dice, debe ser significativamente menor que el 43 por ciento que compone las plantillas de la Premier League o el 34 por ciento en la EFL.
Durante sus 10 años como propietario de Crystal Palace, Jordan dice que cambió de gerente nueve veces, atrayendo, según sus estimaciones, un total de 100 solicitantes, pero ni uno solo negro.
Mientras tanto, se cree que sólo uno de los 92 clubes que componen la EPL y la EFL tiene propiedad mayoritaria de negros: Burton Albion en League One, propiedad del magnate de los seguros Ben Robinson, que es birracial.
Tras la final del Campeonato Europeo de Fútbol de 2020, en la que tres jugadores negros ingleses (Marcus Rashford, Jadon Sancho y Bukayo Saka) fallaron tiros penales en una aplastante derrota ante Italia, los jugadores fueron sometidos a abusos racistas en línea y en sus cuentas de redes sociales, lo que provocó la condena de la FA, el entonces primer ministro Boris Johnson y otros.
Más tarde ese año, Greg Clarke, presidente de la FA en ese momento, se vio obligado a dimitir después de utilizar lenguaje despectivo sobre jugadores negros (a quienes se refería como “futbolistas de color”), personas del sur de Asia, personas LGBTQ y mujeres en un audiencia del comité ante el Parlamento.
“Es la misma historia”, dice Bell Ribeiro-Addy, una mujer negra y miembro del Parlamento (laborista) que representa el suburbio de Streatham, al sur de Londres. “Estamos ante una situación en la que las personas claramente están siendo discriminadas por el color de su piel. … Es particularmente atroz en el deporte porque el deporte siempre ha sido un lugar de igualdad”.
Le regla Rooney
Cuando el fútbol inglés decidió confrontar la diversidad de entrenadores en 2016, primero buscó inspiración en la NFL, adoptando una medida controvertida y en su mayoría ineficaz en la “Regla Rooney”, que exige entrevistas a candidatos minoritarios para cada vacante de entrenador en jefe.
Los resultados tal vez no fueron sorprendentes. A diferencia de la NFL, la EFL al principio hizo voluntaria su versión de la Regla Rooney, con sólo 10 de sus 72 equipos firmando para la temporada piloto de 2016-17. Pasarían tres años más antes de que la liga hiciera obligatoria la regla. Las primeras versiones también contenían una enorme laguna jurídica, que permitía exenciones para los clubes con un solo candidato previamente identificado.
Mientras tanto, la Premier League, cuyos 20 clubes representan la cúspide del fútbol inglés, no ha implementado una versión de la Regla Rooney. En lugar de ello, ha puesto en marcha “esquemas” o iniciativas para abordar las mismas cuestiones: el Plan de Inclusión y Diversidad de Entrenadores, un programa de desarrollo para formar a futuros entrenadores; el Programa de Jugador Profesional a Entrenador, un programa acelerado similar a una pasantía que ofrece a los candidatos una colocación de 23 meses en un club; y el Plan Player to Executive Pathway, que brinda apoyo similar a los jugadores que esperan realizar la transición a puestos directivos o ejecutivos.
Bullingham, director ejecutivo de la FA, dice que el Código de Diversidad del Liderazgo del Fútbol fue simplemente el “comienzo”. La organización hará obligatorios los objetivos de diversidad y la presentación de datos a partir de la temporada 2024-25, dice, y prometió intensificar los esfuerzos de la FA para reclutar candidatos de minorías.
“En última instancia, los clubes elegirán a la mejor persona para el puesto, y con razón”, dice Bullingham, “pero al garantizar que tengamos fuertes reservas de talento y que existan políticas de reclutamiento a largo plazo, impulsaremos el cambio”.
Durante años, las potencias que dirigen el fútbol inglés podían contar con la falta de medios políticos por parte de la comunidad de entrenadores negros. Cada vez que aparecía en un periódico de Londres un relato convincente y en primera persona sobre la discriminación, estaba destinado a ser olvidado rápidamente. La comunidad carecía del tamaño, poder y organización para causar muchos problemas. También carecía de aliados.
“Se ha normalizado tanto que sólo habría tres, cuatro o cinco entrenadores [negros] de 92 [equipos], incluso entre aquellos que entienden que es injusto. Es simplemente parte de la vida”, dice Hill. “No tenemos aliados. Tenemos gente que es comprensiva. ¿Pero hay personas que estén dispuestas a apoyarnos y tomar las medidas necesarias? No creo que estemos allí”.
El grupo de WhatsApp con exjugadores negros ahora cuenta con más de 200, y los miembros publican con frecuencia artículos de noticias, palabras de aliento y, ocasionalmente, ofertas de trabajo. Ha engendrado un sentimiento de unidad entre un grupo que de otro modo estaría alejado y poco unido. El siguiente paso es aprovechar su poder colectivo.
“¿Tenemos la resistencia, el poder de permanencia?” Pregunta Fernando. “Es fantástico tener este grupo. ¿Pero hasta dónde podemos llevarlo?”
La mirada del rey Carlos III
En noviembre, desde el Parlamento, el rey Carlos III, en su primer discurso real como monarca británico, dio una importante noticia sobre el fútbol: el gobierno pronto nombraría un regulador independiente para el deporte para “salvaguardar el futuro”. de los clubes de fútbol en beneficio de las comunidades y los aficionados”. La legislación, si bien se centraba principalmente en la economía, también ofrecía un mecanismo potencial para obligar al fútbol inglés a solucionar su problema de diversidad.
Sin embargo, como el proyecto de ley aún no se ha redactado, incluso se duda de que exista la voluntad política (o los votos) para otorgar al regulador independiente poderes tan amplios y no económicos. El actual clima político inestable en Inglaterra también aumenta la incertidumbre.
Una posible vía: desde 2004, el fútbol profesional inglés ha operado bajo una prueba de “persona apta y adecuada”, mediante la cual los propietarios pueden ser descalificados por no cumplir con ciertas políticas financieras o de conflicto de intereses. Se podría agregar a la prueba un requisito de diversidad, que exija objetivos específicos.
La FA, en su respuesta oficial a la propuesta de Ley de Gobernanza del Fútbol, recomendó que el regulador independiente respalde los objetivos de diversidad y los informes de datos que la FA implementará la próxima temporada. No abordó la cuestión de ampliar el poder del regulador.
Los ex futbolistas negros que agitan por el cambio ya han visto lo que sucede cuando a los poderes del deporte se les confía la vigilancia de sus propias políticas de diversidad. Han estado observando cómo se desarrolla durante décadas y tienen las cicatrices mentales y emocionales que lo demuestran. Por mucho que quieran creer que algún día las cosas serán diferentes, sus propias experiencias les dicen que no cuenten con ello.
“Se habla mucho, pero en realidad no existen políticas”, dijo Campbell. “Es un círculo que no se rompe. Diferentes personajes hablan, pero el mismo resultado: nada cambia. Las políticas están ahí. Está todo escrito. Pero eso y convertirse en realidad son un universo aparte. Y eventualmente, a la gente como yo se le acabará el tiempo”.
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