Zhilei Zhang, el gigante chino que tiene una vida de película: medallas, enfermedades y la obsesión por el título mundial

La imponente estructura atlética del chino Zhilei Zhang, de 1.98 metros y 116 kg, no pasará inadvertida cuando ascienda al ring para pelear por el título mundial pesado –interino- de la OMB frente al inglés Joe Joyce, el sábado a la tarde de nuestro país, en el legendario estadio Queen Elizabeth Olympic Park, en Halney, en los suburbios londinenses. Todo lo contrario: el asiático causará asombro e incomprensión.

Apodado El hombre más grande de China, Zhang, de 39 años y una ostentosa carrera de 24 victorias (19 KO) y un revés, dará vida a una aventura personal y pugilística ajena a los cálculos de los idealistas más audaces de este ámbito: un atleta chino pujando por la corona de peso máximo.

Sin embargo, aquella quimera cristalizada por Xiong Chaozhong, un diminuto guerrero de 47,600 kilos, ganador del primer cinturón ecuménico (el mínimo del CMB) para la República China, en 2012, fue aumentando paulatinamente. Zhang quiere ser el octavo campeón mundial. De lograrlo, desplazaría del sitial de idolatría pugilística absoluta a su compatriota Zou Shiming, cuyos brillantes logros lo catapultaron al cine, participando en Transformer: La era de la extinción.

Poco se sabe de la vida de Zhang, de su mujer y su hijo. Practicaba canotaje y se relacionó con el boxeo a los 20 años en la universidad. Y allí comenzó su tuteo con el ring.

Zhang vs Joyce: La pelea por el título

El match de doce rounds que se efectuará hoy –con televisación de ESPN a partir de las 16– ubicará al vencedor en lista de espera para una pelea titular con el ucraniano Olexsandr Usyk, poseedor también de los reconocimientos de la FIB y la AMB. Usyk debería, en principio, enfrentarse con el croata Filip Hrgovic, único vencedor de Zhang, designado retador oficial por la FIB.

Zhang emergió en el gran mundo pugilístico al ganar la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008. Fue todo un acontecimiento. Perdió en la final por puntos con el italiano Roberto Cammarelle y estuvo a punto de entrar en la gran historia. Intentó repetir la proeza en los Juegos de Londres 2012 y fue el eliminado por el futuro campeón Anthony Joshua. Como amateur, venció al californiano Andy Ruiz, que alcanzó la corona mundial en 2021 tras noquear a Joshua.

El profesionalismo y un drama personal

Debutó profesionalmente en 2014. Se radicó en Bloomfield, Nueva Jersey, donde se convirtió en una atracción para los norteamericanos. Zurdo, de ataque, guapo y con poca pegada. En su momento cumbre, tras vencer a Don Haynesworth -cuando consolidó un invicto de 20 combates, en 2018, una noticia desgarradora lo alejó por un año del cuadrilátero. Un diagnóstico maligno en sus tiroides condicionó todo en su existencia. Su vida y su carrera. Una cirugía efectiva lo devolvió al boxeo. Jamás mediatizó su diagnóstico cancerígeno tal lo ocurrido con campeones como Anthony Dirrell y Daniel Jacobs, casi al mismo tiempo. Un par de victorias sobre Andrii Rudenko y Devin Vargas, lo llevaron a lo más alto del ranking. Fue perjudicado en el fallo que lo declaró perdedor ante Hrgovic en su última pelea, en Arabia Saudita.

¿Tiene posibilidades de consagrarse ante Joyce? Escasas. Joyce, de 37 años, tiene una exitosa carrera mixta –con peleas AIBA- de 29 triunfos y dos reveses. Es un boxeador veterano y golpeado, con límites en su asimilación. Ganó la corona interina ante el neozelandés Joseph Parker, por KO, en septiembre último.

Zhang tiene empuje, pero carece de luces para acercarse a la hazaña. Quizá saque a relucir alguna astucia milenaria de la China para sacudir a la cátedra y a la lógica. Sería un argumento fabuloso en un tiempo de historietas llenas de utopías y fantasías.

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