Mundo Manu: a 20 años de la mejor elección de segunda vuelta del Draft de la NBA

"Ninguno de los jugadores que quedaban parecía fundamentales para el éxito del equipo, pero lo vimos más atlético que el resto y lo tomamos en nuestra segunda elección". La frase de R.C Buford resuena en el aire, aun 20 años después. En Wahington, en un salón que estaba casi vacío, un 30 de junio de 1999, junto a Gregg Popovich, San Antonio Spurs tomó una determinación que cambió la historia de la franquicia y del básquetbol argentino. Y aquello también representó el mejor robo del Draft de la NBA de la historia.

Se suceden las imagines, aparecen nuevos talentos, afloran portentos físicos en la competencia más poderosa del planeta, pero dos décadas ya pasaron de la noche en la que Rod Thorn, entonces vicepresidente de la Liga, hizo el anuncio tratando de pronunciar lo más claro posible la elección: "En el número 57, los Spurs eligen a Emanuel Ginóbili del Reggio Calabria, de Italia". Un puñado de minutos más tarde Popovich, sin haber visto antes a su jugador elegido, decía: "Es un buen goleador. El reclutador de San Antonio, R.C. Buford, siguió la campaña del jugador y pidió referencias a Julio Lamas, el técnico de la Selección de su país".

Vaya si resultó buena la elección y acertada. Es que Buford y Popovich querían a Kris Clack, un chico de la Universidad de Texas, que terminó por ser seleccionado por Boston, franquicia que no lo usó ni un partido. Y el otro jugador que estaba en la carpeta de los Spurs era el tucumano Lucas Victoriano, que era base de Real Madrid. Mientras que Manu, que también estaba en los proyectos de los Celtics y que terminó por azar en las filas de San Antonio, tuvo una preponderancia determinante dentro de la Liga.

Hace unos años, el sitio NBA.com hizo un análisis de la historia del Draft y se concentró en los jugadores que fueron elegidos en la segunda ronda. Usualmente los mejores son elegidos en la primera vuelta, aunque en más de una oportunidad aparecieron en la etapa final de la elección basquetbolistas que se convirtieron en estrellas de la Liga. El periodista Fran Blinebury, de la página oficial de la competencia, abrió un debate acerca de quién fue la elección de segunda vuelta más determinante de la historia. Después confeccionó un ranking con las 10 elecciones que resultaron más influyentes y los resultados impactaron.

No dudó en asegurar que la selección más importante fue la de San Antonio Spurs, en 1999, cuando se quedó con los servicios de Manu. En la lista de este prestigioso periodista aparecieron estos nombres en orden descendente: Ginóbili, Dennis Rodman, Gilbert Arenas, Jeff Hornacek, Carlos Boozer, Mark Price, Rasahard Lewis, Jerome Kersey, Michael Redd y Cedric Ceballos.

Blinebury justificó cada uno de los casos de las mejores selecciones del Draft en segunda vuelta, y en el momento de defender el puesto de Ginóbili explicó: "Qué astutos fueron los Spurs en elegir a Ginóbili en el puesto 57 y luego dejar que madure en Europa. Su impacto fue inmediato y los Spurs ganaron el título en su año de novato con él como atacante, anotador, tirador y hasta armador de juego. Ha sido el ají picante en su salsa, campeón olímpico y mundial (sic) con su país, Argentina, y tres veces campeón de la NBA. Una prueba de su impacto es que, cuando él no estuvo bien físicamente, los Spurs no fueron candidatos".

Y si hace falta alguna confirmación de por qué la elección de Manu Ginóbili fue el mejor robo de segunda vuelta de Draft de la historia, sólo hace falta recordar qué dijo Gregg Popovich el 28 de marzo de 2019 cuando los Spurs izaron la camiseta 20 en lo más alto del AT&T Center: "Nada hubiera sucedido sin Manu. El increíble deseo de ganar, de exigirse, siempre me deslumbró. La decisión más importante de la franquicia fue que haya llegado Manu Ginóbili, y que haya aceptado ir al banco al comienzo. Y desde allí construyó una carrera que lo llevará sin dudas al salón de la fama. Manu, te amo".

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