Franco Colapinto en el Gran Premio de Las Vegas de Fórmula 1: un comienzo prudente, como para reconocer el terreno

Tres imitadores de Elvis Presley, bailarinas y el clásico cartel de “Bienvenido a Las Vegas” para recibir a los pilotos en su entrada al circuito. Hasta una chaqueta de regalo a cada uno. Las luces, los juegos de azar, los personajes que circundan el circo de la Fórmula 1 y un poco más allá pueden ser distractivos en Las Vegas. Y no conocer el circuito callejero, una dificultad adicional. Máxime, si está fría el pavimento. Todo eso era condicionante para Franco Colapinto, un novato en la ciudad de las apuestas, donde este jueves local, esta madrugada de viernes en Argentina, se desarrollaron las dos prácticas iniciales del Gran Premio de Las Vegas.

Y no fue inmaculada la actuación del joven bonaerense. Por un lado, en la sesión inaugural recibió una bandera blanca y negra, de advertencia, por parte de los comisarios de pista, por haber pisado una línea blanca en el ingreso a la calle de boxes. En su defensa cabe mencionar una queja de George Russell, piloto de Mercedes, que pocas vueltas después dijo por radio: “La entrada a los boxes es imposible de ver”. Por otra parte, el muchacho del auto 43 cometió en la misma tanda un pequeño derrape, algo que no sería un problema inquietante de no ser por dos situaciones: el circuito, como todo urbano, tiene muros, y Williams viene de ver despedazados sus dos coches en Brasil. La escudería llegó casi sobre la hora a tenerlos listos para esta tercera fecha del año en Estados Unidos, la 21 del Campeonato Mundial.

Pero en general anduvo prudente el chico de Pilar. Como debía hacerlo, después de romper dos veces el auto en el GP de San Pablo. Williams no da más de gastar dinero y esfuerzo en reconstruir coches y no había, no lo hay, margen para una reparación más de cierta magnitud. Colapinto fue cuidadoso y concluyó 17º en la primera tanda de ensayos, con una progresión marcada de mejora, y 18º en la segunda. En ambas, casi siempre navegando en la discreción de los puestos de retaguardia.

El error en la entrada a los boxes

Un atenuante para Colapinto: la pista estaba muy fría. Al principio de la tanda inaugural andaba apenas por los 16 grados, y los espectadores padecían 14 en las tribunas. A pesar de la hora de rodaje de los 20 vehículos, al final hacía aun menos temperatura: 15° sobre el asfalto y 13,7° fuera de él. Registros inusuales para la Fórmula 1. Consecuencia de la decisión de correr de noche (18.30 y 22) en un desierto, y en otoño, para captar más audiencia estadounidense.

La patinada de Colapinto en Las Vegas

Pista fría, pista resbalosa. Y más si hay una generosa cantidad de polvo sobre el asfalto. Frío y tierra suelta: malísima combinación para que tuvieran sujeción los coches. “Estoy como manejando sobre suelo mojado”, graficó Liam Lawson, juvenil de Racing Bulls, en diálogo con su box.

En ese contexto, con sumo cuidado para no dañar el FW46 reparado casi con lo justo –en tiempo y en dinero– por la escudería, debía moverse Colapinto. No tenía plafón para pasos en falso. Y salvo ese pequeño derrape –la pared cercana causó cierto susto–, no cometió errores el argentino en la primera hora de acción en Las Vegas. Es más: tomó sus recaudos. Dio más de un giro giros de instalación, antes de emprender uno rápido. Como para reconocer el terreno y calentar el caucho. En rigor, otros pilotos hicieron lo mismo; no era cuestión de estropear un coche apenas en los entrenamientos del fin de semana.

Así y todo, durante un rato Franco fue el dueño del registro de la velocidad de punta más alta, con 337 kilómetros por hora, producto de la larguísima recta opuesta. Después fue superada, con, por ejemplo, los 347 km/h de Fernando Alonso en su Aston Martin. Y a pesar de lo patinoso que estaba el trazado, los tiempos de vuelta de la primera tanda de ensayos fueron mucho mejores que los de 2023, casi 6% más bajos. A bordo de su Mercedes, Lewis Hamilton dominó con 1m35s1/1000, escoltado por su compañero Russell a 396/1000. Otro inglés, pero de McLaren, Lando Norris, se ubicó tercero, lejos, a 953/1000. Ya Charles Leclerc, de Ferrari, y Max Verstappen, de Red Bull, estuvieron a poco más de un segundo, cuarto y quinto en la tabla.

Los resultados de la primera sesión de prácticas

Muy calmo fue lo de Colapinto al principio. En su primera toma de tiempos anduvo por el 1m58s; después mejoró abruptamente, a 1m50s, y dio otro salto grande, a 1m42s, y otro, a 1m39s. Ya con gomas más blandas, a partir de entonces los progresos sí fueron graduales, hasta el defenitivo 1m38s25/1000, bastante lejos de Hamilton, a 3s24/1000. Salvo una primera figuración en una octava posición, cuando muchos colegas todavía no tenían resgistros todavía, el argentino navegó por el fondo en la tanda, no más allá del 16º puesto. Terminó 17º. Y luego de dos horas y medio de descanso y ajustes, encaró la última porción del día.

La segunda sesión

Más engomado pero más frío estaba el asfalto en la otra tanta de entrenamientos: 10° en el ambiente, 13° en la pista. Tanto, que Russell y Sergio Pérez (Red Bull) pidieron ajustes en sus cascos porque ingresaba demasiado aire a bajísima temperatura. En el circuito se vio más de lo mismo en general: muchas frenadas excedidas, pero en curvas que tenían amplísimos escapes. Nadie se golpeó, salvo alguno que otro beso a los paredones (Leclerc, el McLaren de Oscar Piastri).

Queja de George Russell por el frío

Colapinto se situó en un temprano 4º lugar, a 1,2 segundos de la cabeza, pero la ubicación era tan provisional que el piloto de 21 años terminó lejísimos de la que finalmente ocuparía. Más tarde el pilarense dio una vuelta completa filmado por la cámara de su casco, la que más fielmente muestra la violencia de la conducción de un auto de Fórmula 1. En ese giro, recorrido con muy poco tránsito en toda el trazado, el argentino quedó a 1,758 segundos de la vanguardia, en el 11er puesto, a falta de 37 minutos para el cierre de la actividad.

La vuelta de Colapinto vista con la cámara de a bordo

Más tarde, cuando quedaban 22, se dio una mala noticia para Williams: el coche de Alexander Albon se quedó sin transmisión y detenido, cerca de una vía de escape, provocando una bandera roja, o sea, una suspensión de la tanda. La novedad no era buena para Colapinto: la escudería iba a contar con menos información sobre puestas a punto de los coches, o sea, menos aprovechamiento de los ensayos, menos claridad con miras a la prueba de clasificación (3 de la madrugada del sábado de Buenos Aires) y la carrera (3 del domingo).

El percance de Alex Albon

Finalmente, el argentino quedó a 2,043 del primero, que resultó nuevamente Hamilton, ya mucho antes de que se terminara la sesión. Y a apenas un puesto de nada menos que Verstappen, que fue víctima de varias salidas de pista por excesos en las frenadas, uno de de los que más sufrieron en ese sentido. No le fue mejor a su compañero Pérez, que quedó justo detrás del muchacho de Pilar.

Compacto de la primera jornada en Las Vegas

La última parte de la tanda fue utilizada para probar con tanques de combustible llenos, con miras a la carrera. Por ende, con coches más pesados, ya no fueron superados los tiempos. Hamilton lideró con una imperceptible diferencia de 11/1000 sobre Norris, 190/1000 sobre Rusell, 280/1000 sobre el Ferrari de Carlos Sainz y 488/1000 sobre Leclerc. Verstappen sorprendió con una inusual 17ª plaza y, entonces, Colapinto resultó 18º, después de una de esas frenadas insuficientes antes de la curva donde muchos seguían de largo y de su respectivo retome, a 3 minutos del desenlace. Nada preocupante por parte de Franco, tratándose de ensayos y en la condición de extremo cuidado que debía tener.

“Es un circuito complicado. Hay muy poco grip, patinamos mucho todo el tiempo, está muy sucia la pista. En la práctica 1 parecía una pista de rally: mucha tierra por todos lados. No se veía nada... Fue un día difícil. Creo que en la FP1 [la primera sesión] anduvimos bastante bien. Hice mi mejor vuelta en un long run con nafta y sin DRS y quedé bastante cerca. En la FP2 nos costó mucho encontrar el grip, íbamos patinando muchísimo, las gomas estaban muy frías y no logramos meter una buena ventana durante toda la vuelta”, comentó el argentino ante la prensa al cabo del segundo tramo de entrenamientos. “Complicado. Ahora hay que entender por dónde hay que ir para mañana, qué cosas hay que mejorar. La pista está muy fría a esta hora, y las gomas son complicadas de controlar. Había menos grip que en Brasil cuando estaba inundada la pista y usábamos las inters [intermedias de lluvia]”, exageró, disgustado con el circuito recién conocido pero sin enojos.

No está sintiéndose cómodo en el trazado callejero. Y no porque sea callejero: en el de Bakú, cuando su segunda carrera, corrió muy bien y terminó en los puntos. “Está muy bueno Las Vegas. El show, la gente, las luces... Esa parte está buena. Pero la verdad es que la pista es medio aburrida. Mucho stop and go, mucho frenaje con curva de 90 grados. Parece un chancho dado vuelta la pista”, comparó el dibujo. Pero se guardó un margen para la esperanza: “Creo que las carreras van a estar buenas, porque tiene rectas muy largas. Hay que controlar bien las gomas, porque hace mucho frío; venimos de carreras en las que hacía calor y había que controlar las gomas por el sobrecalentamiento, y acá están tan frías que se forma graining [granulado] y se abren en tres curvas. Por suerte, tenemos información, pero hay que dar un pasito”.

Las declaraciones del argentino al cierre del día

Ya en el cierre de la charla con periodistas hispanohablantes, a Franco se le hizo una consulta inhabitual. “Si había olor a porro... Yo creo que si nos hacen [control de] doping ahora los pilotos, todos positivos. Te lo juro. Cuando demos todos positivo, quil...”, respondió con su sonriente naturalidad, aludiendo a vahos de marihuana en el ambiente. Como yendo en contra de aquello de que “lo que pasa en Las Vegas, queda en Las Vegas”...

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