Murió Tito Steiner: el adiós a una leyenda del atletismo argentino

Este jueves, en Buenos Aires, murió Tito Steiner. Destacado atleta argentino en la década del 70, tenía 72 años, y se lució en decatlón, una especialidad en la que nuestro país no volvió a tener representantes de su jerarquía.

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Tito Steiner nació el 1° de marzo de 1952, en Colonia Obligado, Paraguay, descendiente de una familia de inmigrantes alemanes. Su familia llegó a la Argentina cuando el pequeño Tito tenía apenas seis años. Pronto comenzó a practicar deportes en la Sociedad Alemana de Gimnasia de Villa Ballester, y a destacarse en atletismo y en handball; comenzó a profundizarse en el mayor deporte olímpico, de la mano del profesor Raúl Zabala. “El año olímpico de 1968 me despertó inquietudes por el atletismo. Se difundía mucho en los diarios y empecé a buscar un lugar para practicar. Así llegué a la Sociedad Alemana”, contó años después en una entrevista a la revista El Gráfico .

Durante toda su carrera fue representante de la S. A. G. de Villa Ballester. Debutó en la pista de Parque Chacabuco en 1972 y se quedó con el campeonato nacional, un logro que obtendría en otras tres ocasiones (1973, 1976 y 1978). En 1973, consiguió quebrar el récord nacional de decatlón que se había mantenido inalterable durante 25 años, y mejorar la marca previa de Jorge Kistenmacher.

Dos años después, ganó su primer campeonato sudamericano y obtuvo el 4° puesto en los Juegos Panamericanos de México. Después de los Juegos de Montreal, aceptó una propuesta que recibió de la Brigham Young University, en Provo, y se mudó a Utah, donde tendría un mejor escenario y una adecuada infraestructura para desarrollarse y competir a la par de destacados atletas norteamericanos. En 1977 obtuvo el torneo de la NCAA y regresó a nuestra región para defender el Campeonato Sudamericano en Montevideo, además de ser subcampeón en garrocha. En 1979, alcanzó el segundo puesto y conquistó la medalla plateada en los Panamericanos de Puerto Rico.

Dos temporadas, después, estableció el récord argentino y sudamericano de decatlón sumando 8279 puntos. En 1982, alcanzó el primer puesto del ranking mundial de esta misma disciplina, y un año después, el 23 de junio de 1983, en Provo, Estados Unidos, volvió a superar su propio récord argentino, sudamericano e iberoamericano con 8291 puntos, que luego sería la tercera marca mundial de la temporada, pero que, cuatro décadas después, permanece como récord argentino y sudamericano.

Fue tres veces ganador del Campeonato Nacional Universitario de los Estados Unidos y tras su retiro fue incorporado en el Salón de la Fama de los Pumas de la Brigham Young University, entidad a la que representó durante su estancia en Norteamérica, donde estudió y se entrenó durante varios años.

Lamentablemente, la gran decepción para Steiner estuvo en la parte olímpica. El decatlonista sólo pudo asistir a la cita de Montreal 1976, cuando todavía era muy joven y con poca experiencia en competiciones de máxima exigencia en el plano internacional. Terminó en el puesto 22°, con 7052 puntos, muy lejos del histórico Bruce Jenner, dueño del oro con 8618, nueva plusmarca mundial, con la que había dejado atrás también al alemán Guido Kratschmer (8411).

Todo apuntaba a los Juegos de Moscú 1980, con la idea de buscar una medalla de Decatlón, ya como uno de los mejores atletas del mundo en esa disciplina. Sin embargo, no iba a poder competir en la entonces Unión Soviética. Primero, después de varios meses de ensayo en la Universidad de Mainz, en Alemania, se complicó con una lesión en los meniscos de la rodilla derecha. Y luego, con el boicot que impulsó Estados Unidos en medio de la Guerra Fría, y al que adhirió la Junta Militar que entonces gobernaba a la Argentina.

“Cuando me enteré de la invasión a Afganistán pensé que los americanos iban a reaccionar de alguna manera y que los Juegos Olímpicos podían peligrar. En el momento que sale lo del boicot, yo estaba en los 10 puntos de preparación. Toda mi vida estuve entrenando pensando en Moscú (...) Hay periodistas, atletas y dirigentes que quieren que vayamos a los Juegos, pero creo que el tema se discute a un tema superior. (...) Es un poco la culminación de tu carrera. Para muchos, incluso para mí, no va a haber otros Juegos Olímpicos”, anticipaba Steiner, en abril de 1980, en declaraciones a El Gráfico.

Apenas un par de semanas después, el gobierno argentino confirmó la negativa a acudir a la URSS en apoyo al boicot norteamericano. Para colmo, debió ser operado en Utah por esa lesión en los meniscos, y recién volvió a competir varios meses después. No llegaría a la cita de Los Ángeles 1984. Años después, recordaría con tristeza aquella ausencia forzada: “Estuve angustiado mucho tiempo. Me cortaron las piernas y las manos”. Sin poder alcanzar sus mejores tiempos, se retiró de las altas competencias en 1983. Casado con Hilde Malgay, tuvo tres hijos: Herman, que también se dedicó al decatlón, Sabine y Christopher.

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