A 20 años del “paso por paso”: la cábala de Mostaza Merlo para el Racing campeón de 2001

Aquel fue un momento único. Uno de los cinco equipos grandes del país no lograba ganar el campeonato argentino desde hacía 35 años. Era demasiado tiempo. Para peor, el incendiario contexto social y político le aportaba una morbosa épica al momento. Esa inaguantable presión pesaba sobre los hombros de Reinaldo “Mostaza” Merlo, entrenador del equipo y garante del éxito o responsable del impensado fracaso.

Hombre de largo recorrido en el mundo del fútbol, el volante que cuenta con el peculiar récord de jugar toda su carrera en un solo club (River Plate) supo gestionar la irrespirable tensión con una frase tan simple como contundente que se convirtió en cántico y programa de televisión: “Paso a paso”. En un video recopilatorio y de archivo que publicó la cuenta “Rec & Sports” se revela el origen de la frase que, desde entonces, forma parte del vocabulario del futbolero promedio del país.

Tras la victoria de “La Academia” por 2 a 1 ante Newell’s Old Boys, en el partido correspondiente a la 4ta. fecha del torneo, el periodista Juan Carlos “Toti” Pasman le arrojaba la primera piedra a la ya pesada mochila de Merlo: “Llegás a ganar el campeonato con Racing y te hacen un monumento en Avellaneda”. Hábil, el director técnico le devolvió la piedra en forma de poesía: “No nos apuremos, tranquilos. Paso por paso”.

Merlo reitera la frase en el 2 a 0 frente a Talleres: “Lo estamos armando de a poco. Hay que ir paso por paso, estamos bien”. Un poco cansado del “cassette”, el experimentado cronista Héctor Gallo encaró a “Mostaza” tras otro triunfo de su equipo y se anticipó a la respuesta: “¿Un eslabón más camino al titulo?”. Inclaudicable en su camino al título, que incluía su conducta frente a la prensa, Reinaldo reiteró su lema con una pequeña variación semántica: “No, no hablemos del titulo. Partido por partido”.

La frase volvió a aparecer en la 12ava. fecha luego del triunfo de Racing ante Gimnasia (LP) por 4 a 1, ante la pregunta por un peligroso escolta: el River de Ramón Díaz. “Nosotros vamos paso por paso”, dijo Merlo a modo de escudo.

Sin tanta convicción, el DT repite su frase tras el decisivo empate ante el conjunto millonario, y una fecha después, decide desterrar su propia creación. El toreo de “Tití” Fernández fue la gota que rebalsó el vaso: “¿Andás con miedo, Mostaza?”, a lo que el exvolante replicó: “No, para nada. Vamos a salir campeones”. Un rato después, ratificó su bomba: “Como depende de Racing, va a salir campeón. Se acabó el paso a paso”. La historia, ya escrita, rubrica el presagio de Pasman y reivindica el legado de Merlo, que a dos décadas de la proeza (y con 71 años), continúa en el oficio en un más humilde Defensores Unidos de Zárate.

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