Hallazgo: la Tierra viaja hace 33.000 años por una nube de polvo radiactivo
Un misterio que rodea el espacio alrededor de nuestro sistema solar se está desarrollando gracias a la evidencia de supernovas encontradas en sedimentos de aguas profundas.
El profesor Anton Wallner, físico nuclear de la ANU (Australian National University), dirigió el estudio que muestra que la Tierra ha estado viajando durante los últimos 33.000 años a través de una nube de polvo ligeramente radiactivo.
"Estas nubes podrían ser restos de explosiones de supernovas anteriores, una explosión poderosa y superbrillante de una estrella", dijo el profesor Wallner.
El profesor Wallner realizó la investigación en la Instalación Aceleradora de Iones Pesados de ANU (HIAF). También ocupa cargos conjuntos en Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR) y Technical University Dresden (TUD) en Alemania.
Los investigadores buscaron en varios sedimentos de aguas profundas de dos lugares diferentes que datan de hace 33.000 años utilizando la sensibilidad extrema del espectrómetro de masas HIAF. Encontraron rastros claros del isótopo hierro-60, que se forma cuando las estrellas mueren en explosiones de supernovas.
El hierro-60 es radiactivo y se desintegra completamente en 15 millones de años, lo que significa que cualquier hierro-60 que se encuentre en la Tierra debe haberse formado mucho más tarde que el resto del planeta de 4600 millones de años y llegó aquí desde supernovas cercanas antes de asentarse en el fondo del océano.
El profesor Wallner encontró previamente rastros de hierro-60 hace unos 2,6 millones de años, y posiblemente otro hace unos 6 millones de años, lo que sugiere que la Tierra había viajado a través de las nubes radiactivas de supernovas cercanas.
Durante los últimos miles de años, el sistema solar se ha movido a través de una nube más densa de gas y polvo, conocida como la nube interestelar local, (LIC), cuyos orígenes no están claros. Si esta nube se hubiera originado durante los últimos millones de años a partir de una supernova, contendría hierro-60, por lo que el equipo decidió buscar sedimentos más recientes para averiguarlo.
Efectivamente, había hierro-60 en el sedimento a niveles extremadamente bajos, lo que equivale a niveles de radiactividad en el espacio muy por debajo de los niveles de fondo naturales de la Tierra, y la distribución del hierro-60 coincidió con el viaje reciente de la Tierra a través de la nube interestelar local. Pero el hierro-60 se extendió más atrás y se extendió a lo largo de todo el período de medición de 33.000 años.
La falta de correlación con el tiempo del sistema solar en la actual nube interestelar local parece plantear más preguntas de las que responde. En primer lugar, si la nube no fue formada por una supernova, ¿de dónde vino? Y en segundo lugar, ¿por qué hay hierro-60 tan uniformemente repartido por el espacio?
"Hay artículos recientes que sugieren que el hierro-60 atrapado en partículas de polvo podría rebotar en el medio interestelar", dijo el profesor Wallner.
"Así que el hierro-60 podría originarse a partir de explosiones de supernovas aún más antiguas, y lo que medimos es algún tipo de eco. Se necesitan más datos para resolver estos detalles".
En el estudio participaron científicos de ANU, la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear, HZDR, la Universidad de Viena y TU Berlín. Los hallazgos se han publicado en la revista PNAS.
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