La extraña, fantástica y corta vida de las cigarras periódicas, una de las maravillas del mundo natural

Para una cigarra periódica este es el mejor momento. Durante los últimos 17 años, miles de millones de estos insectos estuvieron incubándose bajo tierra en el este de Estados Unidos.

Y este mes de mayo, a miles de millones de Brood X, como se las conoce, finalmente les toca salir del subsuelo para comer, cantar, aparearse y... morir. El doctor Gene Kritsky, de la Universidad Mount St Joseph de EE.UU., las llama generosamente “una de las maravillas del mundo natural” y pronto entenderás por qué.

¿Qué son las cigarras periódicas?

Miden unos 3 cm de largo cuando son adultos, tienen ojos saltones, el cuerpo oscuro y las alas translúcidas. Pero sólo son adultos durante dos o cuatro semanas, a pesar de vivir más que cualquier otro insecto del mundo. Pasan casi toda su vida, 17 años en concreto, bajo tierra como ninfas, en estado juvenil.

Eso quiere decir que los huevos de las Brood X fueron puestos en 2004 y que entre julio y agosto de ese año eclosionaron. Pero lo que sucede a continuación es extraordinario, y quizás también perturbador. ”Las ninfas recién nacidas cayeron al suelo y se enterraron”, le explicó el doctor Kritsky a la BBC.

“Para el Año Nuevo ya estaban a entre 20 y 30 cm bajo tierra y en los próximos 17 años sobrevivieron chupando las raíces de los árboles”. Un punto importante a tener en cuenta es que, durante ese tiempo, las cigarras no se encuentran hibernando, sólo están creciendo muy, muy, muy lentamente.

Todavía no son lo suficientemente maduras para procrear, por lo que se esconden y crecen, durante más de una década.

¿Pero por qué tanto tiempo?

Nadie sabe con certeza por qué tienen un ciclo de vida tan extraño. La teoría científica con más apoyo es que es un mecanismo de supervivencia. Las cigarras periódicas no son buenas para volar, por lo que, si hay miles de millones de ellas, las posibilidades de que la especie sobreviva es mucho mayor.

Otra hipótesis apunta que se desarrollo como un mecanismo de adaptación, para sobrevivir al impredecible clima durante la última Edad de Hielo, enterrándose bajo tierra justo debajo del permafrost, la capa del suelo permanentemente congelada.

¿Y cómo saben que es la hora de la fiesta?

Imagínate que tienes una fiesta con mil millones de invitados y a la que hay que llegar a tiempo. Las cigarras usan termómetros, no relojes, para saber cuándo es el momento adecuado. Por eso, sus “fiestas” están sorprendentemente bien coordinadas.

Cuando el suelo se calienta a una temperatura de 17-18°C, la cría comienza a arañar su camino hacia la superficie, trepando por cualquier estructura vertical que encuentra a su paso. Por supuesto, no todas las cigarras siguen este horario. Hay otras especies de cigarras periódicas que convergen cada 13 años, así como las que lo hacen anualmente.

En el evento principal de este año se juntarán tres especies diferentes de cigarras de 17 años, y cada una tendrá su llamada de apareamiento.

¿Cómo cantan las cigarras y por qué suenan tan fuerte?

Las cigarras macho emiten un sonido fuerte y chirriante al hacer vibrar una placa llamada timbal, ubicada en el abdomen. El volumen y la duración de este sonido determinarán si consiguen pareja, por lo que se les puede perdonar por “gritar” a todo pulmón durante horas, tratando de impresionar a las hembras que se encuentran en el área.

“Pueden alcanzar los 96 decibelios”, se maravilló el doctor Kritsky y agregó: ”Para ponerlo en perspectiva, (el ruido de) los aviones que vuelan sobre el aeropuerto de Heathrow (en Londres) llega a 80 dB. Y si te encuentras en medio de esto durante 20 minutos y vuelves a tu coche, oirás un pitido constante, igual que vinieras de un concierto de rock. ¡Es bastante asombroso!”.

El nombre científico de las cigarras periódicas es Magicicada cassinii, lo que significa “cigarras mágicas”. Y ahora sabes por qué.

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