Falleció ayer a los 60 años Stephen Jay Gould

NUEVA YORK (The New York Times). - Stephen Jay Gould, el teórico de la Universidad de Harvard cuyas investigaciones, conferencias y prolífica producción científica ayudaron a revalorizar la paleontología, murió ayer en su casa de Manhattan. Tenía 60 años.

De acuerdo con su esposa, Rhonda Roland Shearer, el deceso se debió a un adenocarcinoma de pulmón.

Uno de los biólogos evolucionistas más influyentes del siglo XX y quizás el más conocido desde Charles Darwin, el doctor Gould desencadenó numerosos debates, forzando a los científicos a repensar ideas enraizadas acerca de los patrones y procesos de la evolución.

Gould alcanzó una fama sin precedente entre los biólogos evolucionistas modernos y se transformó en parte de la iconografía popular cuando fue retratado en un dibujo animado de la serie Los Simpsons. Las renovaciones de su loft del barrio del SoHo, en Manhattan, fueron retratadas en un notable artículo de The Architectural Digest.

Famoso tanto por su brillantez como por su arrogancia, Gould era objeto de admiración y envidia, reverenciado y criticado a la vez por sus colegas. Fuera de la academia, era adorado casi universalmente. En su columna de la Revista de Historia Natural, empleaba una voz que combinaba el tono de un profesor de Harvard con el del hombre común amante del béisbol. Escribió numerosos libros, entre ellos, El pulgar del panda .

Genio controvertido

El doctor Gould nació en 1941, en Queens. Era hijo de un taquigrafista y una artista, y dio sus primeros pasos hacia la paleontología a los cinco años, cuando visitó con su padre el Museo Americano de Historia Natural.

"Soñé con convertirme en paleontólogo desde que me asombró y me asustó un esqueleto de Tyrannosaurus", escribió alguna vez. Estudió geología en el Antioch College, de Ohio, y en 1967 recibió un doctorado en paleontología de la Universidad de Columbia.

Junto con el doctor Niles Eldredge, propuso la teoría de que hay largos períodos -a veces de millones de años- en los que las especies cambian muy poco o nada. Intermitentemente, surgen nuevas especies y hay un cambio revolucionario en escalas de tiempo geológicas. Esto determinaría cambios rápidos sobre un fondo de equilibrio en la cadena evolutiva.

Treinta años más tarde, los paleontólogos aún discuten acerca de qué tan frecuentemente el registro fósil muestra un patrón con estas oscilaciones y por qué.

Algunos opinan que "Gould les dio a los biólogos una nueva manera de ver los organismos que estudian". Sin embargo, otros tienden a considerar que "sus ideas son tan confusas que no es necesario tomarlas en serio".