Encontraron “oxígeno negro” en las profundidades del océano Pacífico y se abrió una incógnita sobre el origen de la vida

Un grupo de científicos encontró “oxígeno negro” proveniente de nódulos polimetálicos en las profundidades del océano Pacífico, frente las costas de México. Lo curioso es que no provenía de algún organismo vivo, por ende se tuvo que investigar este novedoso hecho que tuvo lugar a 4.000 metros de profundidad.

Este impresionante hallazgo se debe al proceso diferente a la fotosíntesis que se realiza en el centro del Pacífico porque es la primera vez de un caso de elaboración en completa oscuridad y sin intervención de organismos vivos. Los nódulos polimetálicos son concreciones minerales ricas en metales, tales como el manganeso, el cobre o cobalto, entre otros, que son buscados en el sector industrial para la fabricación de baterías.

Los que dieron con este proceso fueron los científicos del barco de la Asociación Escocesa para las Ciencias Marinas (SAMS), quienes realizaba muestreos en aquella zona para evaluar el impacto de metales en ese ecosistema que alberga especies de animales; sin embargo, el líder de la investigación, Andrew Sweetman, contó que pensaron que los sensores estaban defectuosos, ya que en los estudios realizados previamente confirmaban que el oxígeno se consumía en lugar de producirse.

En diálogo con AFP, el autor del estudio publicado en Nature Geoscience manifestó: “Intentábamos medir el consumo de oxígeno”. ¿En qué consiste el proceso? En depositar esas campanas sobre el sedimento marino y observar cómo disminuye la concentración de oxígeno en el agua, a medida que los organismos vivos lo absorben al respirarlos. Sin embargo, ocurrió lo contrario: “El oxígeno aumentaba en el agua sobre los sedimentos, en completa oscuridad, sin fotosíntesis”.

Para asegurarse de que las máquinas no estaban defectuosas, repitieron el experimento, pero una vez más el oxígeno aumentaba en esas muestras de sedimentos en total oscuridad. “Detectamos en la superficie de los nódulos una tensión eléctrica casi tan alta como en una pila AA”, señaló Sweetman.

Un comunicado de la asociación SAMS explica que estas propiedades podrían ser el origen de un proceso de electrólisis del agua que separa moléculas en hidrógeno y oxígeno utilizando una corriente eléctrica. ¿Cómo se produce? A partir de 1,5 voltios que los nódulos pueden alcanzar cuando están agrupados.

En este sentido, Nicholas Owens, director de SAMS, manifestó: “El descubrimiento de la producción de oxígeno por un proceso diferente a la fotosíntesis nos lleva a replantearnos cómo apareció la vida en la Tierra”.

El científico explicó que la visión convencional del oxígeno “se produjo por primera vez hace unos 3.000 millones de años por cianobacterias, lo que llevó al desarrollo de organismos más complejos”. Con esta información, Sweetman sugirió: “La vida podría haber comenzado en lugares distintos a la tierra firme y cerca de la superficie del océano. Dado que este proceso existe en nuestro planeta, podría generar hábitats oxigenados en otros ‘mundos oceánicos’ como Encélado o Europa (lunas de Saturno y Júpiter)”.

En resumen, este nuevo estudio permitirá una mejor explotación minera en aguas más profundas, así como también esto desafía las antiguas creencias de que el gas solo podría ser producido a través de la fotosíntesis.

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