Descubren los restos fósiles de un pequeño dinosaurio volador

LONDRES (Reuters).- El hallazgo de los restos fósiles de un dinosaurio emplumado de cuatro alas, realizado por científicos chinos hace pocos días, ofrece nuevas evidencias acerca del origen del vuelo de las aves.

La criatura, llamada Microraptor gui, mide menos de un metro de largo y se cree que planeaba de árbol a árbol de manera similar a las ardillas voladoras, en un paso intermedio antes del vuelo con agitación de alas.

"Los nuevos fósiles suministran el mejor ejemplo de la transición de los dinosaurios a las aves -dijo Xing Xu, de la Academia China de las Ciencias en Pekín-. Ellos son el enlace entre los dinosaurios que no volaban y los pájaros."

Predadores de dos patas

Por más de una década, los paleontólogos han estado debatiendo si el vuelo se originó en las criaturas que residían en árboles y que planeaban, o de animales terrestres que se impulsaban al correr y mover agitadamente sus alas: "El nuevo descubrimiento requiere que reevaluemos trabajos clásicos en la evolución de los dinosaurios, en particular en la evolución del movimiento de los dinosaurios", dijo Xu.

El dinosaurio de cuatro alas, que se describe en Nature, fue hallado en la provincia nororiental de Liaoning, un área rica en fósiles en China. Es un dromaeosaurio, un subgrupo de pequeños predadores de dos patas, que los científicos creen que comparten un ancestro común con las aves que vivieron hace unos 130 millones de años.

Los propios dromaeosaurios pertenecen a un grupo de dinosaurios llamados terópodos, que comparten cerca de 100 características anatómicas con las aves, entre otras, la espoleta -conocida como hueso de la suerte-, las muñecas móviles y las patas de tres dedos puntiagudos.

Xu cree que los primeros ancestros de las aves y los dromaeosaurios tenían cuatro alas y que las alas posteriores se perdieron con la evolución al vuelo.

"Muchos paleontólogos piensan que es casi imposible encontrar fósiles que conduzcan directamente al tema del origen del vuelo aviario, pero ahora tenemos una oportunidad de estudiar este asunto con la evidencia de fósiles", apuntó Xu.

La idea de que el vuelo evolucionó a partir de la planeación de los dinosaurios de cuatro alas fue propuesta por el naturalista William Beebe en 1905.

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