La NASA prepara el primer vuelo de su súper jet con un motor que promete “rugir”

Para los que no están familiarizados con el término, los aviones de velocidad supersónica son los que aparecen, por ejemplo, en Top Gun. Cuando Tom Cruise se sube a bordo de un Mach y atraviesa la barrera del sonido, lo está haciendo gracias a que supera los 1235km/h. Hasta el momento, esa tecnología se reserva para los aviones de caza -como los de la película- pero un proyecto de la NASA busca que se conviertan en aeronaves comerciales para 2025.

El proyecto data de 2018, cuando empezó la construcción del “quiet supersonic X-59″. ¿Por qué “quiet”? Porque el objetivo no es solo aprovechar estas velocidades para reducir tiempos de vuelo sino acotar significativamente su sonoridad y que se puedan usar en aeropuertos y por cualquier pasajero, sin equipo ni entrenamiento especial.

La fabricación comenzó en 2019 y es la empresa Lockheed Martin, que viene trabajando junto al gobierno estadounidense desde hace años en el desarrollo de aviones y tiene sede en Palmdale, California, la encargada de desarrollar este proyecto en conjunto con la NASA. Lockheed Martin hace poco anunció la instalación del F414-GE-100, un motor de alta complejidad que hará “rugir” al avión supersónico.

Cuando se habla de velocidad sónica se debe tener en cuenta un concepto. El “número Mach” es la relación que tiene un objeto y la velocidad del sonido en el medio que se mueve. Es decir, cuánto más alto sea ese valor, más alta es la velocidad a la que llega. Hoy, la aeronave más rápida del mundo es una pequeña -también desarrollada por la NASA- que se llama Mach 9.6 y alcanza 11.852 km/h de velocidad máxima. Requiere mucha preparación técnica y física para los pilotos manejarla. El futuro avión supersónico comercial estaría calificado como Mach 1.4 y lograría velocidades aproximadas a 1782,72 km/h -las aeronaves para pasajeros actuales oscilan entre los 700 y 900km/h como máximo-.

“La instalación de este motor es la culminación de años de diseño y planificación de la NASA, Lockheed Martin y el equipo de General Electric Aviation. Estamos todos muy impresionados y orgullosos de cómo estos equipos combinados pasaron los últimos meses desarrollando las claves que nos permitieron esta instalación”, explicó Ray Castner, líder del equipo de propulsión para el X-59 en un comunicado oficial.

Ahora que ya tiene su flamante motor, resta esperar. Para 2023 está prevista la primera prueba de vuelo aunque queda trabajo por hacer: para que se vuelva una aeronave de uso comercial tienen que reducir el ruido que hace al despegar, por lo que recién se estima que para 2025 empiece a operar en vuelos locales en territorio estadounidense. Sin fechas tentativas, se especula que esta tecnología funcione para vuelos internacionales en el mediano-largo plazo.

¿Puede un avión supersónico hacer vuelos comerciales?

El desafío comenzó en realidad hace muchos años. En 1960, Estados Unidos y Europa intentaron darle vida a los aviones SST y Concorde, que iban a ser las primeras aeronaves supersónicas del mundo. Sin embargo, se toparon con el mismo problema que los investigadores actuales: el intenso ruido que hacen al despegar.

Para 1973, el proyecto se desvaneció. La Administración Federal de Aviación (FAA, su siglas en inglés) descartó las aeronaves por superar velocidades Mach 1. En cuanto al Concorde, con menor velocidad, operó para British Airways y Air France entre 1976 y 2003. La pregunta que resuena tras los intentos fallidos es: ¿se puede lograr que los estampidos sónicos sean lo suficientemente silenciosos para no molestar en tierra o ser casi imperceptibles? Eso es en lo que trabaja el equipo a cargo del X-59. Esperan manipular ondas de choque y lograr bajar esa sonoridad para, en un futuro, convertir a la velocidad sónica en una cosa de todos los días.

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