El telescopio espacial Hubble de la NASA fotografió un protoplaneta similar a Júpiter

Este es el protoplaneta más joven descubierto hasta la fecha. Su ubicación y los patrones de materia circundantes sugieren que un método alternativo de formación de planetas puede estar funcionando. Este descubrimiento presentado en Nature Astronomy podría ayudar a explicar las historias y características de los planetas extrasolares vistos alrededor de otras estrellas.

En el modelo estándar de formación de planetas, un gran planeta gaseoso similar a Júpiter comienza como un núcleo rocoso en un disco protoplanetario alrededor de una estrella joven. Este núcleo luego acumula gas del disco, y crecerá hasta convertirse en un planeta gigante.

Si bien este modelo funciona bien para los planetas del Sistema Solar, tiene problemas para explicar los exoplanetas que se descubrieron alrededor de otras estrellas a distancias mucho mayores que la órbita de Neptuno, el planeta más externo del sistema planetario.

No se espera que los núcleos rocosos se formen lejos de la estrella central, por lo que la acumulación de núcleos no puede impulsar la formación de planetas distantes. Según explicó la NASA, una teoría sostiene que los planetas periféricos se forman cerca de la estrella central y se mueven hacia el exterior.

Pero las nuevas observaciones que utilizan un sistema de óptica adaptativa extrema que permite que el Telescopio Subaru tome imágenes directas de objetos débiles cerca de estrellas más brillantes muestran lo que parece ser un protoplaneta en proceso de formación directamente a una distancia de 93 unidades astronómicas: más de tres veces la distancia entre el Sol y Neptuno.

El análisis de este objeto, llamado AB Aur b, muestra que un modelo simple de luz estelar reflejada por una anomalía en el disco no puede reproducir las observaciones; pero tampoco un modelo de un planeta desnudo. Los modelos de mejor ajuste indican que AB Aur b es un protoplaneta tan joven que todavía se está formando en una matriz de materia en el disco protoplanetario. Las estructuras espirales cercanas en el disco coinciden con los modelos donde un planeta se forma directamente a partir del colapso gravitacional de la materia circundante.

Este descubrimiento tiene profundas implicaciones para explicar los muchos exoplanetas periféricos observados y el modelo teórico general de formación de planetas. “Este estudio arroja nueva luz sobre nuestra comprensión de las diferentes formas en que se forman los planetas”, explicó Thayne Currie, autor principal del artículo de descubrimiento.

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