Un fósil único de un cráneo en brasil revela la evolución del cerebro de las aves
Por Will Dunham
13 nov (Reuters) - Los cerebros de las aves actuales posibilitan un nivel de destreza cognitiva y complejidad conductual sólo comparable al de los mamíferos. Pero la evolución del cerebro aviar a lo largo de millones de años a partir de una forma ancestral de dinosaurio ha desconcertado a los científicos por mucho tiempo.
Esto ha cambiado gracias al espectacular descubrimiento de un fósil en Brasil.
Investigadores desenterraron el cráneo de una especie de ave del tamaño de un estornino llamado Navaornis hestiae, hasta entonces desconocida, y tan bien conservado que pudieron reconstruir digitalmente su cerebro y la anatomía de su oído interno basándose en la forma del fósil.
El ave habitó un entorno árido hace unos 80 millones de años, durante el Cretácico, el último capítulo de la era de los dinosaurios. "Este hallazgo es único en su género", afirmó el paleontólogo de la Universidad de Cambridge, Guillermo Navalón, coautor del estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
Las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios emplumados durante el Jurásico. El descubrimiento del Navaornis llenó un vacío de 70 millones de años en la comprensión de la evolución de la neuroanatomía aviar, que se remonta al primer ave conocida, el Archaeopteryx, que vivió en Europa hace unos 150 millones de años.
El cráneo del Navaornis, con una geometría moderna en cuanto a la forma del pico y las grandes cuencas oculares, se parece superficialmente al de una paloma pequeña. Su cerebro presentaba un mosaico de rasgos modernos y arcaicos, y algunos intermedios.
"Es una prueba largamente buscada porque los cráneos tridimensionales bien conservados de aves primitivas -las que volaban sobre las cabezas de los dinosaurios- son extremadamente raros, y éste es el mejor conservado hasta ahora", dijo el paleontólogo del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y coautor principal del estudio, Luis Chiappe.
"Los científicos se han esforzado por comprender cómo y cuándo evolucionaron los cerebros únicos y la extraordinaria inteligencia de las aves. Este campo ha estado esperando el descubrimiento de un fósil exactamente igual a éste", dijo el paleontólogo de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio, Daniel Field.
El cerebro del Navaornis, que mide unas cuatro décimas de pulgada (10 mm) de diámetro, era más pequeño, en relación con el tamaño del cráneo, que el de las aves modernas, pero más grande y complejo que el del Archaeopteryx.
Su cerebelo, una estructura cerebral que en las aves vivas ayuda a coordinar el control motor durante el vuelo, era más pequeño que en las especies aviares actuales y más parecido al del Archaeopteryx. Pero su cerebro estaba conectado a la médula espinal de un modo similar al de las aves modernas -y, de hecho, al de las personas- y distinto al del Archaeopteryx y los dinosaurios a partir de los cuales evolucionaron las aves.
Presentaba algunos rasgos intermedios entre el Archaeopteryx y las aves modernas. El tamaño y la forma intermedios de su cerebro, una estructura que en las aves actuales contiene las áreas implicadas en la cognición compleja, sugieren que era más avanzado cognitivamente que las primeras aves, pero menos que las aves actuales.
(Reporte de Will Dunham en Washington; editado en español por Héctor Espinoza)
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