Un filamento de hidrógeno de 3.900 años luz emerge en la Vía Láctea
Un grupo de astrónomos, dirigido por investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA), ha identificado una de las estructuras conocidas más largas de la Vía Láctea.
Se extiende unos 3.900 años luz y consiste casi en su totalidad en gas hidrógeno atómico. Este filamento, llamado "Maggie", podría representar un vínculo en el ciclo de materia de las estrellas.
El análisis de las mediciones sugiere que el gas atómico en este carril converge localmente para formar hidrógeno molecular. Cuando se comprime en grandes nubes, este es el material del que eventualmente se forman las estrellas.
"Todavía no sabemos exactamente cómo llegó allí. Pero el filamento se extiende unos 1.600 años luz por debajo del plano de la Vía Láctea ", dice en un comunicado Jonas Syed, estudiante de doctorado en MPIA y primer autor del artículo publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Como resultado, la radiación del hidrógeno, que tiene una longitud de onda de 21 centímetros, se destaca claramente sobre el fondo, haciendo visible el filamento.
"Las observaciones también nos permitieron determinar la velocidad del gas hidrógeno", explica Henrik Beuther. Es coautor del estudio y dirige el programa de observación THOR (La encuesta de línea HI / OH / Recombination de la Vía Láctea) en el MPIA, en el que se basan los datos. "Esto nos permitió mostrar que las velocidades a lo largo del filamento apenas difieren". Por tanto, concluyen los investigadores, se trata de una estructura coherente.
Su velocidad media está determinada principalmente por la rotación del disco de la Vía Láctea. "Con esta información y un nuevo método para analizar datos, logramos determinar el tamaño y la distancia del filamento", dice Sümeyye Suri. Es otra coautora y ex astrónoma del MPIA que ahora trabaja en la Universidad de Viena. "Tiene unos 3.900 años luz de largo y 130 años luz de ancho". A una distancia de unos 55.000 años luz, se encuentra en el otro extremo de la Vía Láctea. En contraste, las nubes más grandes conocidas de gas molecular típicamente se extienden "solo" alrededor de 800 años luz de ancho.
El hidrógeno se encuentra en el Universo en varios estados. Los astrónomos lo encuentran en forma de átomos y moléculas, en los que se unen dos átomos. Solo el gas molecular se condensa en nubes relativamente compactas, que desarrollan regiones heladas donde finalmente emergen nuevas estrellas. Pero aún se desconoce en gran medida cómo ocurre exactamente la transición del hidrógeno atómico al molecular. Eso hace que la oportunidad de estudiar este filamento extraordinariamente largo sea aún más emocionante, según los autores.
En una inspección más cercana, el equipo notó que el gas converge en algunos puntos a lo largo del filamento. Concluyen que el gas hidrógeno se acumula en esos lugares y se condensa en grandes nubes. Los investigadores también sospechan que esos son los entornos donde el gas atómico cambia gradualmente a una forma molecular.
En datos publicados anteriormente, de hecho encontraron evidencia de que Maggie contenía hidrógeno molecular en una fracción de masa de aproximadamente el 8%. Es posible que estemos ante una región de la Vía Láctea donde se está produciendo la materia prima inmediata para nuevas estrellas. Por lo tanto, podrían formarse nuevas estrellas aquí en un futuro lejano. "Sin embargo, quedan muchas preguntas sin respuesta", señala Syed. "Los datos adicionales, que esperamos nos den más pistas sobre la fracción de gas molecular, ya están esperando ser analizados".
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