Perseverance ataja por un río de Marte para encontrar una roca única

Un cambio de ruta tomado por Perseverance, atravesando un antiguo río de Marte, ha llevado al rover de la NASA a encontrar una roca única en una colina, colocada allí por magma o agua.

Perseverance se encuentra en las últimas etapas de su cuarta campaña científica, en la que busca evidencia de depósitos de carbonato y olivino en la 'Margin Unity', un área a lo largo del interior del borde del cráter Jezero.

Ubicado en la base de la pared norte del canal, el inmediato área de destino 'Bright Angel' presenta afloramientos rocosos de tonos claros que pueden representar rocas antiguas expuestas por la erosión del río o sedimentos que llenaron el canal. El equipo espera encontrar rocas diferentes a las de la 'Margin Unity', rica en carbonato y olivino, y reunir más pistas sobre la historia de Jezero.

Para llegar a 'Bright Angel', el rover recorrió una cresta a lo largo del canal fluvial Neretva Vallis, que hace miles de millones de años transportó una gran cantidad de agua que fluyó hacia el cráter Jezero. "Comenzamos a navegar en paralelo al canal a fines de enero y estábamos haciendo un buen progreso, pero luego las rocas se hicieron más grandes y más numerosas", dijo en un comunicado Evan Graser, subdirector de planificación de rutas estratégicas de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Lo que habían sido recorridos con un promedio de más de cien metros por día marciano se redujeron a solo unas decenas de metros. Fue frustrante".

En terreno accidentado, Evan y su equipo usan imágenes del rover para planificar recorridos de aproximadamente 30 metros. Para llegar más lejos en un día o sol marciano determinado, los planificadores confían en el sistema de navegación automática de Perseverance, o AutoNav, para que tome el control. Pero a medida que las rocas se volvían más abundantes, AutoNav, la mayoría de las veces, determinaba que la marcha no era de su agrado y se detenía, lo que disminuía las perspectivas de una llegada oportuna a 'Bright Angel'. Sin embargo, el equipo tenía esperanzas, sabiendo que podrían tener éxito al atravesar un campo de dunas de 400 metros en el canal fluvial.

"Habíamos estado observando el canal del río justo al norte mientras avanzábamos, con la esperanza de encontrar una sección donde las dunas fueran pequeñas y lo suficientemente separadas como para que un rover pasara por entre ellas, porque se sabe que las dunas se comen a los rover de Marte", dijo Graser. "Perseverance también necesitaba una rampa de entrada por la que pudiéramos viajar de manera segura. Cuando las imágenes mostraron ambas, nos dirigimos directamente hacia ella".

El equipo científico de Perseverance también estaba ansioso por viajar a través del antiguo canal del río porque querían investigar los antiguos procesos fluviales marcianos.

Con AutoNav ayudando a guiar el camino en el fondo del canal, Perseverance cubrió los 200 metros hasta la primera parada científica en un día marciano. El objetivo: "Monte Washburn", una colina cubierta de rocas intrigantes, algunas de un tipo nunca antes observado en Marte.

"La diversidad de texturas y composiciones en el Monte Washburn fue un descubrimiento emocionante para el equipo, ya que estas rocas representan una bolsa de sorpresas de regalos geológicos traídos desde el borde del cráter y potencialmente más allá", dijo Brad Garczynski de la Universidad Western Washington en Bellingham, el codirector de la campaña científica actual. "Pero entre todas estas rocas diferentes, había una que realmente nos llamó la atención". La apodaron 'Atoko Point'.

Una roca clara entre muchas oscuras

De unos 45 centímetros de ancho y 35 centímetros de alto, la roca moteada de tono claro se destaca en un campo de rocas más oscuras. El análisis de los instrumentos SuperCam y Mastcam-Z de Perseverance indica que la roca está compuesta de los minerales piroxeno y feldespato. En términos de tamaño, forma y disposición de sus granos y cristales minerales (y potencialmente su composición química), Atoko Point es única.

Algunos científicos de Perseverance especulan que los minerales que componen 'Atoko Point' se produjeron en un cuerpo de magma subterráneo que posiblemente esté expuesto ahora en el borde del cráter. Otros miembros del equipo se preguntan si la roca se creó mucho más allá de las paredes de Jezero y fue transportada allí por las rápidas aguas marcianas hace eones. De cualquier manera, el equipo cree que, si bien Atoko es el primero de su tipo que han visto, no será el último.

Después de dejar el monte Washburn, el rover se dirigió 132 metros al norte para investigar la geología de 'Tuff Cliff' antes de realizar el viaje de cuatro soles y 605 metros hasta 'Bright Angel'. Actualmente, Perseverance está analizando un afloramiento rocoso para evaluar si se debe recolectar una muestra de núcleo de roca.