Nuevos objetos apuntan a un Cinturón de Kuiper aun más extenso
Un análisis único a las imágenes de objetos del Cinturón de Kuiper tomadas por el telescopio Subaru ha revelado objetos que tienen el potencial de extender esta región en el confín del Sistema Solar.
Más allá de Neptuno, el Cinturón de Kuiper es una región en forma de anillo de asteroides y otros objetos pequeños. El área desde el Cinturón de Kuiper hasta la Nube de Oort se llama "Sistema Solar exterior", pero nuestro conocimiento aún se limita a las regiones más cercanas al Sol.
"Si miramos más allá del Sistema Solar, un disco planetario típico se extiende a unas 100 UA (unidades astronómicas) desde la estrella anfitriona (100 veces la distancia entre la Tierra y el Sol), y el Cinturón de Kuiper, que se estima que se extiende a unas 50 UA, es muy compacto. Basándonos en esta comparación, creemos que la nebulosa solar primordial, de la que nació el Sistema Solar, puede haberse extendido más allá de la actual Cinturón de Kuiper", afirma en un comunicado el Dr. Fumi Yoshida, del Centro de Investigación de Exploración Planetaria, Instituto de Tecnología de Chiba, que dirigió la investigación.
Según los datos de observación actuales, el borde exterior del Cinturón de Kuiper parece estar cortado abruptamente alrededor de las 50 UA. Si este borde exterior corresponde al borde exterior de la nebulosa solar primordial, entonces el disco planetario del Sistema Solar nació muy pequeño. Por otro lado, también es posible que el borde exterior del Cinturón de Kuiper haya sido recortado por sus cuerpos exteriores (como planetas no descubiertos).
Si esto es cierto, las observaciones más alejadas del Cinturón de Kuiper podrían revelar un objeto aislado, o un segundo Cinturón de Kuiper. Encontrar objetos en los bordes exteriores del Sistema Solar y estudiar su distribución nos ayudará a comprender la evolución del Sistema Solar.
Misión new horizons
La misión 'New Horizons' de la NASA sobrevoló en 2015 el sistema de Plutón y en 2019, Arrokoth, uno de los objetos del Cinturón de Kuiper. New Horizons nos dio el primer vistazo de la superficie de un objeto del Sistema Solar exterior. Después del sobrevuelo de Arrokoth, comenzó la misión extendida de New Horizons y el Telescopio Subaru comenzó a ayudar a encontrar objetos del Cinturón de Kuiper para que la nave espacial los sobrevolara y/o los observara.
La búsqueda de objetos del Cinturón de Kuiper con la Hyper Suprime-Cam (HSC) del telescopio Subaru se centró en dos campos HSC a lo largo de la trayectoria de la nave espacial (los dos campos combinados cubren un área del cielo equivalente a unas 18 lunas llenas). En unas 30 medias noches de observaciones, el equipo científico de New Horizons ha encontrado hasta ahora más de 240 objetos del Sistema Solar exterior.
Siete nuevos objetos
En este estudio, el equipo dirigido por Yoshida analizó imágenes adquiridas a partir de las observaciones anteriores utilizando un método diferente al del equipo de la misión y descubrió siete nuevos objetos del Sistema Solar exterior.
Los datos de observación de HSC, que se habían tomado a intervalos regulares con un campo de visión fijo, podían analizarse con el Sistema de Detección de Objetos en Movimiento desarrollado por JAXA, que normalmente se utiliza para detectar asteroides cercanos a la Tierra y desechos espaciales. Este sistema detecta objetos en movimiento a una velocidad específica superponiendo 32 imágenes consecutivas desplazadas en cualquier dirección. Este sistema de detección está diseñado exclusivamente para su procesamiento a alta velocidad. El Centro de Planetas Menores (MPC) de la Unión Astronómica Internacional ha determinado sus órbitas aproximadas y les ha asignado designaciones provisionales a dos de los siete nuevos objetos descubiertos por el equipo.
Observaciones anteriores han demostrado que el número de objetos del Cinturón de Kuiper disminuye drásticamente más allá de las 50 UA, por lo que se cree que el borde exterior del Cinturón de Kuiper se encuentra más o menos allí. Sin embargo, el semieje mayor de los dos objetos descubiertos y designados provisionalmente es mayor que 50 UA; sin embargo, los elementos orbitales de estos objetos pueden variar un poco a medida que se acumulen observaciones en el futuro.
Si continúan tales descubrimientos, se podrá concluir que el Cinturón de Kuiper se extiende aún más. A través de la colaboración del Telescopio Subaru y New Horizons, que todavía está recorriendo el Sistema Solar exterior, la exploración se extenderá a las regiones más profundas del Sistema Solar exterior, que aún no han sido alcanzadas por el ojo humano.
Los resultados de esta investigación fueron publicados en Publications of the Astronomical Society.
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