Nissan de Japón prueba vehículos autónomos en calles llenas de coches y personas

YOKOHAMA, Japón (AP) — La furgoneta avanza lenta pero segura por las calles de la ciudad, frenando suavemente cuando un coche se desvía hacia su carril. Pero su volante gira por sí solo, y no hay nadie en el asiento del conductor.

El vehículo autónomo de Nissan Motor Corp., que utiliza 14 cámaras, nueve radares y seis sensores LiDar instalados dentro y a su alrededor, destaca el deseo de Japón de ponerse al día con jugadores como Waymo de Google, que ha tomado la delantera en Estados Unidos.

Japón, hogar de los principales fabricantes de automóviles del mundo, no ha mantenido el ritmo en el cambio hacia la conducción autónoma, liderado hasta ahora por China y Estados Unidos. Pero está avanzando hacia ello.

Waymo llegará a Japón este año. No se han revelado detalles, pero tiene una asociación con la importante compañía de taxis Nihon Kotsu, que supervisará y gestionará sus vehículos utilitarios eléctricos Jaguar I-PACE, primero en el área de Tokio, aún con un conductor humano a bordo.

Durante la demostración de Nissan, las calles estaban llenas de otros coches y peatones. El vehículo se mantuvo dentro del límite de velocidad máximo en la zona de 40 km/h (25 mph), con su destino establecido mediante una aplicación para smartphone.

Takeshi Kimura, ingeniero del Laboratorio de Movilidad e IA de Nissan, insiste en que un fabricante de automóviles es más hábil en integrar la tecnología de conducción autónoma con el funcionamiento general de un coche, simplemente porque conoce mejor los automóviles.

“Cómo deben adaptarse los sensores a los movimientos del coche, o cómo monitorear los sensores y las computadoras para garantizar la fiabilidad y la seguridad: eso requiere una comprensión del sistema automotriz en general”, explicó durante una reciente demostración que llevó a los reporteros a un breve paseo.

La tecnología de Nissan, que se está probando en su furgoneta Serena, todavía está técnicamente en el Nivel Dos de la industria porque una persona se sienta frente a un panel de control remoto en una ubicación fuera del vehículo, en este caso en la sede del fabricante, lista para intervenir si la tecnología falla.

Nissan también tiene a una persona sentada en el asiento del pasajero delantero durante las pruebas, que puede hacerse cargo de la conducción si es necesario. A menos que haya un problema, las personas en la sala de control remoto y en el asiento del pasajero no están haciendo nada.

Nissan planea tener 20 de estos vehículos operando en el área de Yokohama en los próximos años, con el objetivo de alcanzar el Nivel Cuatro, que no requiere intervención humana, ni siquiera como respaldo, para 2029 o 2030.

Los vehículos autónomos pueden satisfacer una necesidad real dada la decreciente población del país, que incluye una escasez de conductores.

Otras empresas están trabajando en la tecnología en Japón, incluidas startups como Tier IV, que está impulsando una colaboración de código abierto en tecnología de conducción autónoma.

Hasta ahora, Japón ha aprobado el uso de vehículos autónomos de Nivel Cuatro en un área rural de la Prefectura de Fukui, pero estos se parecen más a carritos de golf. Un autobús Nivel Cuatro está circulando por un área limitada cerca del aeropuerto de Haneda en Tokio. Pero su velocidad máxima es de 12 km/h (7,5 mph). El vehículo autónomo de Nissan es un coche real con todas sus funciones mecánicas y velocidades.

Toyota Motor Corp. mostró recientemente su propia “ciudad” o área de vida para sus trabajadores y startups asociadas, cerca del Monte Fuji, construida especialmente para probar diversas tecnologías, incluida la conducción autónoma.

El progreso ha sido lento.

El profesor Takeo Igarashi de la Universidad de Tokio, que se especializa en tecnología de la información y la computación, cree que persisten desafíos porque es naturaleza humana estar más alarmado por los accidentes con vehículos sin conductor que por los choques regulares.

“En la conducción humana, el conductor asume la responsabilidad. Es tan claro. Pero nadie está conduciendo, así que no sabes quién asumirá la responsabilidad”, dijo Igarashi a The Associated Press.

“En Japón, la expectativa para los servicios comerciales es muy alta. El cliente espera calidad perfecta para cualquier servicio: restaurantes, conductores o cualquier cosa. Este tipo de conducción autónoma es una forma de servicio de una empresa, y todos esperan alta calidad y perfección. Incluso un pequeño error es inaceptable”.

Nissan afirma que su tecnología es segura. Al fin y al cabo, un humano no puede estar mirando al frente, atrás y a su alrededor al mismo tiempo. Pero el coche sin conductor puede, con todos sus sensores.

Cuando ocurrió una falla del sistema durante la reciente demostración, el coche simplemente se detuvo y todo estuvo bien.

Phil Koopman, profesor de ingeniería eléctrica y computación en la Universidad Carnegie Mellon, cree que la industria de vehículos autónomos apenas está comenzando.

El principal problema son lo que se conoce como “casos extremos”, esas situaciones raras pero peligrosas a las que la máquina aún no ha sido enseñada a responder. Se necesita utilizar flotas autónomas de un tamaño significativo durante algún tiempo para que se aprendan tales casos extremos, señaló.

“Veremos que cada ciudad requerirá esfuerzos de ingeniería especiales y la creación de un centro de soporte remoto especial. Este será un despliegue ciudad por ciudad durante muchos años, no es una cuestión uniforme”, sostuvo Koopman.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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