Confirman una misteriosa extinción masiva de tiburones hace 19 millones de años

Científicos de la Universidad de Yale revelaron una muerte masiva de tiburones sin explicación hace 19 millones de años, cuando los océanos acogían diez veces más animales de esta especie que hoy.

“Nos topamos con esta extinción casi por accidente”, dijo Elizabeth Sibert, asociada postdoctoral en el Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de Yale y en el Instituto de Estudios Biosféricos de Yale. Es la autora principal del nuevo estudio, que aparece en la revista Science.

“Estudio los dientes de peces microfósiles y las escamas de tiburón en sedimentos de aguas profundas, y decidimos generar un registro de 85 millones de años de abundancia de peces y tiburones, solo para tener una idea de cómo era la variabilidad normal de esa población a largo plazo “, dijo Sibert en un comunicado. “Lo que encontramos, sin embargo, fue una caída repentina en la abundancia de tiburones hace unos 19 millones de años, y sabíamos que teníamos que investigar más”.

¿Cómo de grande fue esta caída? Sibert dijo que más del 70% de los tiburones del mundo murieron, con un número de muertes aún mayor para los tiburones en el océano abierto, en lugar de las aguas costeras. Fue el doble del nivel de extinción que experimentaron los tiburones durante el evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años que acabó con las tres cuartas partes de las especies de plantas y animales de la Tierra.

El misterio se suma al hecho de que no se conoce ninguna calamidad climática o alteración del ecosistema que se haya producido en el momento de la fuerte caída de las poblaciones de tiburones. “Este intervalo no se conoce por ningún cambio importante en la historia de la Tierra”, dijo Sibert, “sin embargo, transformó por completo la naturaleza de lo que significa ser un depredador que vive en mar abierto”.

La coautora Leah Rubin, estudiante de doctorado entrante en la Facultad de Ciencias Ambientales y Silvicultura de la Universidad Estatal de Nueva York, era estudiante en la Facultad del Atlántico en el momento de la investigación.

“El estado actual de la disminución de las poblaciones de tiburones es ciertamente motivo de preocupación y este documento ayuda a situar estas disminuciones en el contexto de las poblaciones de tiburones durante los últimos 40 millones de años”, dijo Rubin. “Este contexto es un primer paso vital para comprender las repercusiones que pueden producirse después de la dramática disminución de estos principales depredadores marinos en los tiempos modernos”.

Los investigadores notaron que los descubrimientos pasados de eventos de extinción llevaron a oleadas de nuevas investigaciones para conocer los orígenes de la extinción y si señaló una perturbación mayor, previamente desconocida, en los ecosistemas globales.

Por ejemplo, más investigaciones podrían confirmar si la eliminación de tiburones provocó que las poblaciones restantes de tiburones cambiaran sus preferencias de hábitat para evitar el océano abierto, opinan Sibert y Rubin. La investigación adicional también podría ayudar a explicar por qué las poblaciones de tiburones no se recuperaron después de la extinción hace 19 millones de años.

“Este trabajo podría iniciar una carrera para comprender este período de tiempo y sus implicaciones no solo para el surgimiento de los ecosistemas modernos, sino también para las causas de los principales colapsos en la diversidad de tiburones”, dijo Pincelli Hull, profesor asistente de ciencia terrestre y planetaria en Yale, que no formó parte del estudio. “Representa un cambio importante en los ecosistemas oceánicos en un momento que antes se pensaba que no tenía nada de especial”, concluyó.

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