Hallazgo histórico: la materia oscura está ralentizando la barra de la Vía Láctea

El giro de la barra galáctica de la Vía Láctea, que está formada por miles de millones de estrellas agrupadas, se ralentizó en aproximadamente una cuarta parte desde su formación.

Durante 30 años, los astrofísicos predijeron tal desaceleración, pero investigadores del University College London (UCL) y la Universidad de Oxford consiguieron medirla por primera vez. Dicen que brinda un nuevo tipo de información sobre la naturaleza de la materia oscura, que actúa como un contrapeso que hace más lenta la rotación.

En el estudio, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los investigadores analizaron las observaciones del telescopio espacial Gaia de un gran grupo de estrellas, la corriente de Hércules, que están en resonancia con la barra, es decir, giran alrededor de la galaxia en el mismo ritmo que el viraje de la barra.

Estos astros quedan atrapados gravitacionalmente por la barra giratoria. El mismo fenómeno ocurre con los asteroides griegos y troyanos de Júpiter, que orbitan los puntos Lagrange de Júpiter (delante y detrás del planeta). Si la rotación de la barra se ralentiza, se esperaría que estas estrellas se movieran más lejos en la galaxia, manteniendo su período orbital coincidente con el del giro de la misma.

Los investigadores encontraron que las estrellas en la corriente llevan una huella química: son más ricas en elementos más pesados (llamados metales en astronomía), lo que demuestra que se alejaron del centro galáctico, donde este cuerpo celeste y el gas que lo forma contiene aproximadamente 10 veces más de estos componentes en comparación con la galaxia exterior.

Con estos datos, el equipo infirió que la barra, compuesta por miles de millones de estrellas y billones de masas solares, había ralentizado su giro en al menos un 24% desde que se formó por primera vez.

El coautor del estudio, Ralph Schoenrich, del Departamento de Física y Astronomía de la UCL, indicó en un comunicado: “Los astrofísicos sospecharon durante mucho tiempo que la barra giratoria en el centro de nuestra galaxia se está desacelerando, pero encontramos la primera evidencia de que esto sucede”.

“El contrapeso que ralentiza este giro debe ser materia oscura. Hasta ahora, solo pudimos inferir esta masa completamente transparente mapeando el potencial gravitacional de las galaxias y restando la contribución de la materia visible. Nuestra investigación proporciona un nuevo tipo de medición de la misma, no de su energía gravitacional, sino de su masa inercial (la respuesta dinámica), que ralentiza el giro de la barra”, aseguró.

Se cree que la Vía Láctea, al igual que otras galaxias, está incrustada en un “halo” de materia oscura que se extiende mucho más allá de su borde visible. Esta masa es invisible y se desconoce su naturaleza, pero su existencia se infiere de los sistemas que se comportan como si estuvieran envueltos en una masa significativamente mayor de la que podemos ver. Se cree que hay unas cinco veces más materia oscura en el Universo que masa visible ordinaria.

Las teorías de la gravedad alternativa, como la dinámica newtoniana modificada, rechazan la idea de materia oscura y, en cambio, buscan explicar las discrepancias modificando la teoría de la relatividad general de Einstein. La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada, con una barra gruesa de estrellas en el medio y brazos espirales que se extienden a través del disco fuera de la barra. La misma gira en igual dirección que la galaxia.

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