Descubren restos fósiles de un niño en la cueva de los Homo naledi

Al describir el cráneo y su contexto en dos artículos separados en la revista Open Access, PaleoAnthropology, el equipo de 21 investigadores de la Universidad de Wits y otras trece universidades anunciaron el descubrimiento de partes del cráneo y los dientes de un niño que murió hace casi 250.000 años cuando tenía aproximadamente de cuatro a seis años.

El niño fue encontrado en un pasaje extremadamente remoto del complejo cavernario, a unos 12 metros más allá de la Cámara Dinaledi, el sitio original del descubrimiento de los primeros restos de Homo naledi que fueron revelados al mundo en 2015.

“Homo naledi sigue siendo uno de los parientes humanos antiguos más enigmáticos jamás descubiertos”, explicó en un comunicado el profesor Lee Berger, líder del proyecto y director del Centro de Exploración del Deep Human Journey de la Universidad de Wits y explorador general de la National Geographic Society.

Y agregó: “Es claramente una especie primitiva, que existe en una época en la que antes pensábamos que solo los humanos modernos estaban en África. Su sola presencia en ese momento y en este lugar complica nuestra comprensión de quién hizo qué primero con respecto a la invención de culturas complejas de herramientas de piedra e incluso prácticas rituales “.

Se recuperaron casi 2000 fragmentos individuales de más de dos docenas de individuos en todas las etapas de la vida de Homo naledi desde que se descubrió el sistema de cuevas Rising Star en 2013.

“Esto hace que este sea el sitio más rico en fósiles de homínidos en el continente africano y hace que naledi sea una de las especies de homínidos antiguos más conocidas jamás descubiertas”, señaló el profesor John Hawks, antropólogo biológico y autor principal de un estudio anterior sobre el esqueleto fósil de un naledi macho apodado “Neo” que también fue encontrado en la cueva Rising Star. El cráneo del niño presentado en el estudio actual se recuperó durante un trabajo adicional en los espacios reducidos de la cueva en 2017. El cráneo del niño se encontró solo y no se recuperaron restos de su cuerpo.

El equipo nombró al niño “Leti” por la palabra setswana “letimela” que significa “el perdido”. El cráneo de Leti consta de 28 fragmentos de cráneo y seis dientes y, cuando se reconstruye, muestra las órbitas frontales y la parte superior del cráneo con algo de dentición.

“No hubo partes replicables cuando reconstruimos el cráneo y muchos de los fragmentos se reajustaron, lo que indica que todos provienen de un solo niño”, comentó el doctor Darryl de Ruiter, un paleoantropólogo que anteriormente dirigió un estudio del cráneo adulto de Homo naledi y que es coautor del artículo. ”Este es el primer cráneo parcial de un niño de Homo naledi recuperado y esto comienza a darnos una idea de todas las etapas de la vida de esta notable especie”, agregó la profesora Juliet Brophy, quien dirigió el estudio sobre el cráneo y la dentición de Leti.

El descubrimiento del cráneo de un niño homínido es un hallazgo extremadamente raro en el registro fósil, ya que los restos juveniles tienden a ser delgados y extremadamente frágiles. “Tener restos de cráneo asociados con dientes del mismo individuo es extremadamente importante para comprender el crecimiento y desarrollo de esta especie”, explicó Christopher Walker, experto en crecimiento y desarrollo.

El tamaño del cerebro de Leti se estima en alrededor de 480 a 610 centímetros cúbicos. “Esto habría sido alrededor del 90% al 95% de su capacidad cerebral adulta”, dijo la doctora Debra Bolter, coautora del artículo y especialista en crecimiento y desarrollo. “El tamaño del cerebro de Leti lo hace muy comparable a los miembros adultos si la especie se encuentra hasta ahora”, dice Bolter.

Aun no se estableció cuántos años tienen los restos de Leti. Sin embargo, dado que se encontraron otros fósiles de Homo naledi en la cercana Cámara de Dinaledi y datan de hace entre 335.000 y 241.000 años, Tebogo Makhubela, parte del equipo geológico que investiga el descubrimiento cree que es probable que Leti sea de un período similar, basado en la preservación y la proximidad.

Los restos de Leti fueron descubiertos en un pasaje estrecho que mide solo 15 centímetros de ancho y 80 centímetros de largo y estaba ubicado justo más allá de un área llamada Cámara del Caos. “El área donde se encontró a Leti es parte de una telaraña de estrechos pasajes”, concluyó Maropeng Ramalepa, miembro del equipo de exploración responsable de traer los restos a la superficie.

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