Intoxicación mortal por alcohol ensombrece a pueblo turístico de Laos
VANG VIENG, Laos (AP) — Un pequeño pueblo que es considerado un paraíso para turistas jóvenes de bajo presupuesto en el norte de Laos está bajo escrutinio debido a un caso de intoxicación masiva en el que murieron al menos seis turistas y posiblemente muchos más enfermaron.
La semana pasada se dio a conocer que dos adolescentes australianas enfermaron gravemente después de una salida noctura a bares en el pueblo de Vang Vieng. Fallecieron en hospitales tailandeses, y se confirmó que uno de los casos era de intoxicación por consumo de metanol. También se confirmó la muerte de una mujer británica. Un estadounidense y dos daneses también fallecieron, aunque no se han revelado las causas exactas de sus decesos. Un neozelandés enfermó.
Desde entonces, muchos turistas se han preocupado, ya que se desconoce cuántos han sido afectados, dijo Neil Farmiloe, un neozelandés que posee un restaurante en el pueblo.
El incidente ha evocado oscuros recuerdos acerca de la localidad, alguna vez conocida por la celebración de fiestas imprudentes a las que asistían jóvenes mochileros. Pero a pesar de la tragedia, el poblado, especialmente por la noche, estaba lleno de visitantes en su barrio principal, atestado de bares, restaurantes y puestos de comida. Durante el día, muchos kayaks flotaban a lo largo del río, en el que turistas gritaban y se arrojaban agua entre sí.
Frida Svedberg partió de Suecia hace cinco semanas para su gran viaje por el sureste de Asia, sin un plan de retorno definido. Dijo que había oído la noticia justo antes de llegar a Laos y ha sido bombardeada con mensajes de familiares y amigos preocupados. Aún así, siguió adelante con su plan original de pasar tres noches en el pueblo. Lo encontró sumamente hermoso, según esperaba.
“Obviamente es como un lugar famoso para mochileros. Vas de Tailandia a Luang Prabang y luego a Vang Vieng, y luego sigues adelante. Sólo he escuchado cosas buenas sobre él y es donde la mayoría de la gente va”, dijo la joven de 24 años.
Laos, un estado comunista de partido único, es una de las naciones más pobres del sureste de Asia y un popular destino turístico, particularmente Vang Vieng.
Soutjai Xayphankhaun, que ha dirigido su casa de huéspedes Sout Jai en Vang Vieng durante 17 años, dijo que el pueblo comenzó a popularizarse entre los mochileros europeos entre 2005 y 2006, atraídos por la naturaleza apacible y actividades como el tubing. En ella, los turistas se sientan sobre una cámara neumática y flotan a lo largo del río Nam Song, deteniéndose para festejar en muchos bares diferentes en las orillas.
Podía volverse bullanguero, ya que había alcohol barato, drogas ilegales y deportes acuáticos que a veces resultaban mortales. La gente se ahogaba o sufría golpes fatales tras saltar al río desde un columpio sostenido por cuerdas. En 2011, el pueblo registró 27 muertes relacionadas con actividades en el río, lo que obligó al gobierno a intervenir con regulaciones.
Después de eso, Farmiloe dijo que Vang Vieng ha estado recibiendo grupos mucho más eclécticos de turistas que disfrutan de mayor cantidad de actividades, más allá de la vida nocturna. Todavía hay muchos mochileros occidentales jóvenes, pero el pueblo también es visitado por muchos chinos y surcoreanos.
Agencias de turismo dispersas a lo largo de las calles principales anunciaban diversos paquetes, los cuales ofrecían el agua clara color turquesa de la Laguna Azul, vistas serenas desde la cima de algunos montes y muchas cuevas diferentes. Los más aventureros prueban el kayak, la tirolesa, el parapente o los globos aerostáticos. El tubing todavía está presente, pero con muchos menos bares en la orilla del río que en el pasado.
Vang Vieng recibió más de 600.000 turistas en 2023, y tenía previsto recibir aún más en 2024, dijo el gobernador del distrito este año, según lo citó la agencia estatal de noticias de Laos.
Pero con las muertes más recientes de turistas, el dueño de la casa de huéspedes, Soutjai, está un poco preocupado.
“Se trata de los turistas y la confianza de los turistas. La noticia ha dado la vuelta al mundo. Definitivamente habrá un impacto”, lamentó.
El turista sueco Anton Honkanen dijo que lo ocurrido sí afectó su experiencia.
“Creo que destruye un poco el valor de viajar como mochilero. Porque todo el mundo sólo disfruta de este tiempo. Tal vez conocer a algunas personas nuevas en los hostales, tomar algunas bebidas con todo tipo de personas de todo el mundo. Y ahora no lo haré hoy debido a la intoxicación”, señaló.
Sin embargo, Svedberg dijo que lo ocurrido fue desafortunado y no debería impedir que la gente venga. “Las cosas pueden pasar en cualquier lugar, en todas partes. Así que creo que no tiene que afectar al turismo. Sólo hay que tener cuidado”, manifestó.
El hostal Nana para mochileros, donde se alojaron las dos adolescentes australianas, cerró sus puertas el sábado. No se le había permitido recibir nuevos huéspedes y estaba alojando a los visitantes restantes hasta el viernes de la semana pasada. Su gerente y su propietario, que son vietnamitas, han sido detenidos para ser interrogados por la policía de Laos.
En ocasiones se añade metanol a las bebidas mezcladas en bares de mala reputación, pues es más barato que el etanol, pero puede causar envenenamiento grave o la muerte. También es un subproducto de licores caseros destilados de manera deficiente, y podría haberse infiltrado en forma inadvertida a las bebidas de los bares.
El gobierno de Laos reconoció oficialmente el caso el sábado y prometió llevar a los autores ante la justicia.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de la AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
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