Hubble alcanza una luz solitaria en la oscuridad

En esta nueva imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA, a casi 3 millones de años luz de distancia, se puede ver un grupo de estrellas que brillan débilmente.

Esta galaxia enana, conocida como la Enana de Tucana por estar en la constelación de Tucana, contiene un conjunto de estrellas envejecidas en el extremo más alejado del Grupo Local, una agregación de galaxias que incluye a nuestra Vía Láctea y que están unidas por la gravedad. La Enana de Tucana fue descubierta en 1990 por R.J. Lavery, el mismo año en que se lanzó el Hubble.

Lo que hace que la Enana de Tucana sea distinta de otras galaxias enanas se debe a dos factores: su clasificación y su aislamiento. Como galaxia enana esferoidal, es mucho más pequeña y menos luminosa que la mayoría de las demás galaxias enanas. El polvo es escaso y la población estelar tiende a estar en el rango más antiguo, lo que le da un aspecto más tenue. Además, la galaxia enana Tucana se encuentra a unos 3,6 millones de años luz del centro de masas del Grupo Local, lejos de la Vía Láctea y otras galaxias.

Es la única de las dos galaxias enanas esferoidales del Grupo Local que se encuentra tan lejos, lo que hace que los astrónomos teoricen que un encuentro cercano con una galaxia vecina más grande llamada Andrómeda la lanzó a la distancia hace unos 11.000 millones de años.

Un fósil cósmico

Según la NASA, el hecho de tener propiedades tan prístinas permite a los científicos utilizar la galaxia enana Tucana como un fósil cósmico. Las galaxias enanas podrían ser los primeros ingredientes de las galaxias más grandes y, como las estrellas más antiguas residen en un entorno tan aislado, analizarlas puede ayudar a rastrear la formación de las galaxias hasta el amanecer de los tiempos.

Por esa razón, el Hubble llegó a lugares tan lejanos del Grupo Local utilizando las capacidades de la Cámara Avanzada para Sondeos y la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2 para encontrarse con esta galaxia distante y solitaria. Examinar su estructura, composición e historia de formación estelar arroja luz sobre la época de la reionización, cuando las primeras estrellas y galaxias surgieron de la oscuridad hace miles de millones de años.