Enfoque-cómo se extrae de sudán un ingrediente clave de la coca-cola y los m&m's

Por Richa Naidu y Khalid Abdelaziz

LONDRES/DUBÁI, 4 mar (Reuters) -

La goma arábiga, un ingrediente vital utilizado en todo tipo de productos, desde la Coca-Cola

hasta los caramelos M&M's, es objeto de un tráfico cada vez mayor desde las zonas controladas por los rebeldes en un Sudán devastado por la guerra, según operadores y fuentes de la industria, lo que complica los esfuerzos de las empresas occidentales por aislar sus cadenas de suministro del conflicto.

Sudán produce alrededor del 80% de la goma arábiga del mundo, una sustancia natural que se extrae de la acacia y se utiliza para mezclar, estabilizar y espesar ingredientes de productos de gran consumo, como los pintalabios de L'Oréal

y los alimentos para mascotas de Nestlé.

Las paramilitares Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF), en guerra desde abril de 2023 con el ejército nacional de Sudán, se hicieron con el control a finales del año pasado de las principales regiones de cosecha de goma de Kordofán y Darfur, en el oeste de Sudán.

Desde entonces, el producto en bruto, que sólo puede ser comercializado por operadores sudaneses a cambio de una cuota para la RSF, está llegando a los países vecinos de Sudán sin la debida certificación, según las conversaciones mantenidas con ocho productores y compradores que participan directamente en el comercio de goma arábiga o tienen su sede en Sudán.

Dos operadores declararon a Reuters que la goma se exporta también a través de mercados fronterizos informales.

Al pedírsele un comentario, un representante de la RSF dijo que la fuerza había protegido el comercio de goma arábiga y que sólo cobraba pequeñas tasas, añadiendo que hablar de cualquier infracción de la ley era propaganda contra el grupo paramilitar.

El mes pasado, el RSF firmó una carta con grupos aliados por la que se establecía un gobierno paralelo en las zonas de Sudán que controla.

En los últimos meses, operadores de países con menor producción de goma arábiga que Sudán, como Chad y Senegal, o que apenas la exportaban antes de la guerra, como Egipto y Sudán del Sur, han empezado a ofrecer agresivamente la mercancía a precios baratos y sin pruebas de que esté libre de conflicto, dijeron a Reuters dos compradores a los que se han dirigido los operadores.

Aunque las acacias que producen la goma arábiga crecen en toda la árida región africana del Sahel —conocida como el "cinturón de la goma"—, Sudán se ha convertido con diferencia en el mayor exportador del mundo gracias a sus extensos bosques.

Herve Canevet, especialista en mercadotecnia global de Eco-Agri, proveedor de ingredientes alimentarios especiales con sede en Singapur, afirma que a menudo es difícil determinar de dónde proceden los suministros de goma, ya que muchos operadores no dicen si su producto ha sido objeto de contrabando.

"Hoy en día, diría que toda la goma de Sudán es de contrabando, porque no hay ninguna autoridad real en el país", afirmó.

La Asociación para la Promoción Internacional de la Goma, un grupo de presión de la industria, afirmó en una declaración pública del 27 de enero que "no ve ninguna prueba de vínculos entre la cadena de suministro de goma (arábiga) y las fuerzas (sudanesas) competidoras".

Sin embargo, cinco fuentes de la industria afirmaron que el nuevo y opaco comercio de goma corría el riesgo de infiltrarse en el sistema de aprovisionamiento de los fabricantes mundiales de ingredientes. Empresas como Nexira, Alland & Robert e Ingredion compran una versión refinada de la goma de color ámbar, la convierten en emulsionantes y la venden a grandes firmas de bienes de consumo.

Contactada por Reuters, Ingredion dijo que trabaja para garantizar que todas las transacciones de la cadena de suministro sean totalmente legítimas y que ha diversificado sus fuentes de suministro desde el comienzo de la guerra para incluir otros países como Camerún.

Nexira dijo a Reuters que la guerra civil le llevó a recortar sus importaciones de Sudán y a tomar medidas proactivas para mitigar el impacto del conflicto en su cadena de suministro, incluida la ampliación del abastecimiento a otros diez países.

Alland & Robert, Nestlé y Coca Cola no hicieron comentarios. Mars, fabricante de M&Ms, y L'Oréal no respondieron las solicitudes de comentarios.

(Información de Richa Naidu en Londres, Khalid Abdelaziz en Dubái, Edwin Okoth en Nairobi y Nafisa Eltahir en El Cairo; edición de Matt Scuffham y Lisa Jucca; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)

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