caos en vuelos internacionales tras cierre de aeropuerto de heathrow por gran incendio

(Agrega detalles, citas y contexto; cambia autores)

Por Kate Holton, Sarah Young y Andrew MacAskill

LONDRES, 21 mar (Reuters) - El aeropuerto británico de Heathrow fue cerrado el viernes, después de que un gran incendio en una subestación cercana le cortó la electricidad, dejando varados a pasajeros de todo el mundo y enfureciendo a las aerolíneas, que se preguntan cómo puede fallar una infraestructura tan crucial.

Enormes llamas anaranjadas y columnas de humo negro se elevaron hacia el cielo alrededor de las 2300 GMT del jueves, cuando un incendio envolvió la subestación, cortando el suministro eléctrico y el sistema de respaldo del aeropuerto más transitado de Europa y el quinto más transitado del mundo.

La policía dijo que, aunque no hay indicios de boicot, no se descarta ninguna posibilidad y los agentes antiterroristas dirigirán las investigaciones dada la naturaleza crítica de la infraestructura y sus capacidades.

Los expertos en aerolíneas dijeron que la última vez que los aeropuertos europeos experimentaron una interrupción a tan gran escala fue con la nube de ceniza procedente de un volcán islandés de 2010, que dejó en tierra unos 100.000 vuelos.

El sector se enfrenta ahora a la perspectiva de un golpe financiero que costará decenas de millones de libras esterlinas y a una probable pugna sobre quién debe pagar.

"Uno pensaría que tendrían una importante reserva de energía", dijo a Reuters un alto ejecutivo de una aerolínea europea.

El cuerpo de bomberos dijo que se desconoce la causa del incendio, pero que ardieron 25.000 litros de aceite refrigerante en el transformador de la subestación. Las llamas fueron controladas a primera hora de la mañana.

El viernes, Heathrow tenía que gestionar 1.351 vuelos, con hasta 291.000 pasajeros. El cierre obligó a desviar los viajes a otros aeropuertos de Reino Unido y de toda Europa, mientras que muchos vuelos de larga distancia regresaron a su punto de partida.

Los pasajeros que quedaron varados en Londres y se enfrentan a la perspectiva de días de interrupciones se apresuraban a hacer arreglos de viaje alternativos. Los expertos del sector advirtieron de que algunos pasajeros obligados a aterrizar en Europa podrían tener que permanecer en las salas de tránsito si carecen de la documentación necesaria para salir del aeropuerto.

Los horarios de vuelos globales también se verán afectados, ya que los aviones y las tripulaciones ahora estarán fuera de posición, lo que obligará a las aerolíneas a reconfigurar rápidamente sus redes.

Los precios en los hoteles de los alrededores de Heathrow se dispararon y los sitios de reservas ofrecían habitaciones por 500 libras (645 dólares), unas cinco veces el precio normal.

"Se aconseja a los pasajeros que no viajen al aeropuerto y que se pongan en contacto con su aerolínea para obtener más información", dijo Heathrow, añadiendo que las instalaciones permanecerán cerradas hasta la medianoche del viernes. "Pedimos disculpas por las molestias".

SISTEMA DE RESPALDO

Ejecutivos de aerolíneas, ingenieros eléctricos y pasajeros se preguntaron cómo la puerta de Reino Unido al mundo podía verse obligada a cerrar por un incendio, por grande que fuera.

Heathrow y otros aeropuertos importantes de Londres se han visto afectados por otros cortes en los últimos años, los más recientes por un fallo en una puerta automática y un colapso del sistema de tráfico aéreo, ambos en 2023.

Las imágenes en las redes sociales mostraban las terminales casi a oscuras durante la noche, y el ministro de Energía británico, Ed Miliband, dijo que parecía que el "catastrófico" incendio impidió que el sistema de respaldo funcionara.

Willie Walsh, director de la IATA, organismo que agrupa a las aerolíneas mundiales, y exdirector de British Airways, dijo que Heathrow había vuelto a decepcionar a los pasajeros.

"¿Cómo es posible que una infraestructura tan importante, de importancia nacional y mundial, dependa totalmente de una única fuente de energía sin alternativa?", se preguntó. "Si ese es el caso, como parece, entonces es un claro fallo de planificación por parte del aeropuerto".

Según se iba conociendo la magnitud del apagón, los vuelos operados por aerolíneas como jetBlue, American Airlines, Air Canada, Air India, Delta Air, Qantas, United Airlines, British Airways y Virgin fueron desviados o devueltos a sus aeropuertos de origen en plena noche, según datos de la empresa de análisis de vuelos Cirium.

"Heathrow es uno de los principales centros de operaciones del mundo", dijo Ian Petchenik, portavoz del sitio web de seguimiento de vuelos FlightRadar24. "Esto va a perturbar las operaciones de las aerolíneas en todo el mundo".

British Airways, la mayor aerolínea de Heathrow, tenía programados 341 vuelos para aterrizar allí el viernes.

Las acciones de su empresa matriz IAG se vieron afectadas, junto con las de otras aerolíneas. EasyJet y Ryanair pusieron en marcha vuelos adicionales o usaron aviones más grandes para ayudar a hacer frente a la acumulación de vuelos.

Un portavoz de Heathrow dijo que no está claro cuándo se restablecerá la energía y que se esperaban importantes disrupciones en los próximos días.

Entre los propietarios del aeropuerto se encuentran la francesa Ardian, la Autoridad de Inversiones de Catar y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, además de otros inversores de Australia, China y España.

En Londres, miles de propiedades también se quedaron sin electricidad. Entre los negocios de la zona se encuentran centros de datos y almacenes logísticos.

(1 dólar = 0,7729 libras)

(Reporte de Angela Christy, Surbhi Misra, Devika Madhusudhanan Nair y Gnaneshwar Rajan en Bangalore, Jamie Freed en Sídney, Dan Catchpole en Seattle, Abhijit Ganapavaram en Nueva Delhi, Joanna Plucinska, Muvija M, Catarina Demony y Andrew MacAskill en Londres; y Tim Hepher en París; escrito por Kate Holton; editado en español por María Bayarri y Carlos Serrano)

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