Áreas de la corteza marciana datan de hace 4.200 millones de años
Zonas de la corteza marciana datadas en 4.200 millones de años apuntan que puede ser más compleja de lo pensado, e incluso puede ser similar a la corteza original de nuestro propio planeta.
La superficie marciana es uniformemente basáltica, producto de miles de millones de años de vulcanismo y lava fluyendo en la superficie que finalmente se enfrió. Debido a que Marte no experimentó una remodelación superficial a gran escala como el cambio de continentes en la Tierra, los científicos pensaron que la historia de la corteza de Marte era una historia relativamente simple.
Pero en un nuevo estudio, publicado en Geophysical Research Letters, los investigadores encontraron ubicaciones en el hemisferio sur del Planeta Rojo con mayores concentraciones de silicio, un elemento químico, de lo que se esperaría en un entorno puramente basáltico. La concentración de sílice había sido expuesta por rocas espaciales que se estrellaron contra Marte, excavando material que estaba incrustado kilómetros debajo de la superficie y revelando un pasado oculto.
"Hay más sílice en la composición que hace que las rocas no sean de basalto, sino lo que llamamos una composición más evolucionada", dice en un comunicado Valerie Payré, profesora asistente en el Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra de la Universidad de Iowa y autor correspondiente del estudio. "Eso nos dice cómo se formó la corteza en Marte es definitivamente más complejo de lo que sabíamos. Entonces, se trata más de comprender ese proceso, y especialmente lo que significa para cómo se formó la corteza terrestre".
Los científicos creen que Marte se formó hace unos 4.500 millones de años. Exactamente cómo nació el Planeta Rojo es un misterio, pero hay teorías. Una idea es que Marte se formó a través de una colisión titánica de rocas en el espacio, que con un calor intenso generó un estado completamente licuado, también conocido como océano de magma. El océano de magma se enfrió gradualmente, según la teoría, produciendo una corteza, como una capa de piel, que sería singularmente basáltica.
Otra teoría es que el océano de magma no lo abarcaba todo, y que partes de la primera corteza de Marte tenían un origen diferente, que mostraría concentraciones de sílice diferentes a las basálticas.
Payré y sus socios de investigación analizaron los datos recopilados por el Mars Reconnaissance Orbiter para el hemisferio sur del planeta, que investigaciones anteriores habían indicado que era la región más antigua. Los investigadores encontraron nueve lugares, como cráteres y fracturas en el terreno, que eran ricos en feldespato, un mineral asociado con los flujos de lava que son más silícicos que basálticos.
"Esta fue la primera pista", dice Payré. "Es porque los terrenos son ricos en feldespato que exploramos las concentraciones de sílice allí".
El feldespato se había encontrado previamente en otras regiones de Marte, pero un análisis posterior mostró que la composición química en esas áreas era más basáltica. Eso no disuadió a los investigadores, que recurrieron a otro instrumento, llamado THEMIS, que puede detectar concentraciones de sílice a través de reflejos de longitud de onda infrarroja de la superficie marciana. Con datos de THEMIS, el equipo determinó que el terreno en las ubicaciones elegidas era más silícicas que basálticas.
Agregando más credibilidad a sus observaciones, meteoritos como Erg Chech 002, descubierto en el Sahara y que datan aproximadamente del nacimiento del sistema solar, muestran composiciones similares de sílice y otros minerales que el equipo observó en los nueve lugares de Marte.
Los investigadores también fecharon la corteza en unos 4.200 millones de años, lo que la convertiría en la corteza más antigua encontrada en Marte hasta la fecha.
Payré dice que estaba levemente sorprendida por el descubrimiento. "Ha habido rovers en la superficie que han observado rocas que eran más silícicas que basálticas", dice. "Entonces, hubo ideas de que la corteza podría ser más silícica. Pero nunca supimos, y todavía no sabemos, cómo se formó la corteza primitiva, o qué edad tiene, por lo que todavía es un misterio".
Si bien el origen de la corteza de Marte permanece oculto, la historia de la corteza de la Tierra es aún menos clara, ya que cualquier vestigio de la corteza original de nuestro planeta se ha borrado durante miles de millones de años debido al desplazamiento de las placas continentales. Aún así, el hallazgo puede ofrecer información sobre los orígenes de la Tierra.
"No conocemos la corteza de nuestro planeta desde el principio; ni siquiera sabemos cuándo apareció la vida por primera vez", dice Payré. "Muchos piensan que los dos podrían estar relacionados. Entonces, comprender cómo era la corteza hace mucho tiempo podría ayudarnos a comprender toda la evolución de nuestro planeta".
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