Algunas estrellas moribundas todavía pueden formar planetas
Incluso si están cerca de la muerte, es posible que algunos tipos de estrellas aún puedan formar planetas. Si esto se confirma, será necesario ajustar las teorías sobre la formación de planetas.
En el caso de las estrellas binarias, la atracción gravitacional de la segunda estrella hace que la materia expulsada por la estrella moribunda forme un disco giratorio plano. Además, este disco se parece mucho a los discos protoplanetarios que los astrónomos observan alrededor de estrellas jóvenes en otras partes de la Vía Láctea.
Un equipo internacional de astrónomos dirigido por investigadores de KU Leuven ha descubierto que discos de este tipo que rodean a las llamadas estrellas binarias evolucionadas muestran signos que podrían apuntar a la formación de planetas
Además, sus observaciones muestran que este es el caso de una de cada diez de estas estrellas binarias.
"En el diez por ciento de las estrellas binarias evolucionadas con discos que estudiamos, vemos una gran cavidad (un vacío/abertura) en el disco", dice el astrónomo de KU Leuven, Jacques Kluska, primer autor del artículo en la revista Astronomy & Astrophysics en la que se describe el descubrimiento. "Esta es una indicación de que algo está flotando por ahí que ha acumulado toda la materia en el área de la cavidad".
La limpieza de la materia en esa cavidad podría ser obra de un planeta. Es posible que ese planeta no se haya formado al comienzo de la vida de una de las estrellas binarias, sino al final. Además, los astrónomos encontraron más indicios sólidos de la presencia de tales planetas. "En las estrellas binarias evolucionadas con una gran cavidad en el disco, vimos que los elementos pesados como el hierro eran muy escasos en la superficie de la estrella moribunda", dice Kluska en un comunicado.
"Esta observación lleva a sospechar que las partículas de polvo ricas en estos elementos fueron atrapadas por un planeta". Por cierto, el astrónomo no descarta la posibilidad de que de esta forma se puedan formar varios planetas alrededor de estas estrellas binarias.
El descubrimiento se realizó cuando los astrónomos elaboraban un inventario de estrellas binarias evolucionadas en nuestra Vía Láctea. Lo hicieron basándose en observaciones existentes y disponibles públicamente. Kluska y sus colegas contaron 85 de estos pares de estrellas binarias. En diez pares, los investigadores encontraron un disco con una gran cavidad en las imágenes infrarrojas.
Si nuevas observaciones confirman la existencia de planetas alrededor de estrellas binarias evolucionadas, y si resulta que los planetas solo se formaron después de que una de las estrellas llegó al final de su vida, será necesario ajustar las teorías sobre la formación de planetas. "La confirmación o refutación de esta forma extraordinaria de formación de planetas será una prueba sin precedentes para las teorías actuales", según el profesor Hans Van Winckel, director del Instituto de Astronomía KU Leuven.
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